Другая сторона

Словно в ответ на мысли о диких зверях, из кустов донесся громкий треск. Наткет подскочил на месте, догоняя готовое выпрыгнуть сердце. Воображение легко дорисовало образ береговой гиены, приготовившейся прыгнуть на беззащитную жертву. С желтых клыков стекает слюна, глаза налились кровью… Наткет огляделся в поисках хоть какого-нибудь оружия – тяжелой палки или острого камня. Как и следовало ожидать, поблизости не оказалось ничего подходящего. Только телефон… Наткет замахнулся зажатой в кулаке трубкой. Мысли метались, отыскивая в глубинах памяти все, что отец рассказывал про береговых гиен. На людей они нападают редко – океан и так исправно кормит их дохлой рыбой, тюленями или выбросившимися на берег китами… Зато челюсти такие сильные, что на раз разгрызают кашалотовые кости, а человеческие и подавно. И характер дурной, склочный: оттого, что постоянно едят падаль развивается хроническое несварение, а больной живот мало способствует веселости нрава. Как рассказывал отец, все время бурчат и жалуются: на погоду, на родственников из Африки, Управление природных ресурсов, налоги… Гиены трусливы: если не показывать страха, то и нападать не станут. Но побежишь – считай покойник.

Из кустов вперевалочку вышел толстый енот и остановился посреди тропинки. Шерсть на загривке топорщилась, а сам зверь страшно горбился.

– Чтоб тебя! – Наткет, в сердцах, чуть не швырнул в него телефоном. Навыдумывал гиен!

Енот окинул Наткета высокомерным взглядом и громко фыркнул. В пасти он держал крупного речного краба. Решив, что человек ему не интересен, енот опустил голову и поплелся дальше.

– Передавай привет своему плюшевому королю! – язвительно крикнул вслед Наткет.

Зверь остановился и повернул голову. На этот раз он рассматривал Наткета куда как дольше, и под внимательным взглядом черных глаз тому стало как-то не по себе. Наткет переключил телефон на камеру и сделал пару снимков. Енот кивнул и скрылся в кустах.

Наткет поежился. Чертовщина какая-то… Наверное, отец бы не удивился, встретив в лесу кивающего енота, но в Наткетовой картине мира наметилась трещинка. Он посмотрел на фотографию – ничего особенного, зверь как зверь. Пожав плечами, Наткет пошел дальше, беспокойно оглядываясь: вдруг по реке поплывет корабль-башмак с ежовой командой или, того хуже, навстречу выйдет дронт.

Наткет перебрался на другой берег по мостику из пары поваленных бревен. Тропинка стала шире, а впереди забрезжил просвет. Должно быть, он вышел к городу с противоположной стороны, сделав по лесу изрядный крюк. Наткет прибавил шагу.

И оказался совсем не готов к тому, что увидел, – там, где раньше был густой лес, сияла осколком неба широкая просека.

Земля была перепахана, взбита стальными гусеницами в густую сметану. Следы тяжелой техники расчертили ее механистическим узором, лишенным всякой симметрии. По обочинам громоздились срубленные ветви и выкорчеванные пни. Листва пожухла, почернела и жалобно трепыхалась на ветру, как ошметки парусов корабля-призрака. Деревья утаскивались вверх по просеке – оставленные ими глубокие борозды переплетались и блестели масляной пленкой. В колеях темнела вода.

Уродливая рана на теле холмов выглядела дико. Словно он нашел любимую в детстве игрушку с оторванными лапами и торчащими наружу комьями ваты. Вот он, итог двенадцатилетнего отсутствия. Да за это время можно было с легкостью не то что прорубить просеку – все холмы избавить от малейших признаков растительности. И за этим дело не станет. Если срубили десять деревьев, срубят и сотню, а там рукой подать до тысячи. Говорят, на пенсии лесорубы не могут остановиться и подпиливают ножки столам и стульям. Но какого черта именно здесь? В двух шагах от города? Здесь же национальный парк – лесозаготовки разрешены только километрах в ста к северу…

Наткет осторожно вступил на искореженную землю, словно опасаясь, что грязь разверзнется и проглотит его за милую душу. Перепрыгивая с кочки на кочку, он добрался до отвалов веток. Здесь почва хотя бы не хлюпала под ногами.

Просека тянулась полтора километра и в итоге вывела к широкой грунтовой дороге. Цепляясь за траву, Наткет вскарабкался по насыпи и огляделся. Вдалеке слева виднелся океан; город, получается, справа… В ту же сторону вели следы тягачей.

Наткет зашагал по обочине. Минут через пятнадцать дорога раздвоилась буквой «Т» и, свернув влево, Наткет чуть не врезался лбом в металлические ворота.

Створки были заперты и перехвачены на скобах ржавой цепью. Поставили ворота недавно – бетон в основании железных столбов был сырым. Но синяя краска уже пузырилась и облупливалась, нетронутым оставался только огромный логотип – баклажан, в силу неведомых мутаций обзаведшийся выпученными глазами и широкой улыбкой. Если бы не шапочка из листьев, овощ мог сойти за упитанного червяка. Ветер то и дело встряхивал створки, и оттого казалось, что баклажан что-то жует, вдумчиво и сосредоточенно. Над овощем дугой темнела надпись: «Исследовательский консорциум Кабота». Забора не было. Наткет посмотрел в противоположную сторону и увидел вдалеке крыши Спектра.