Другая сторона

Однако, по сравнению с письмом в руках, оправдания казались ничтожными. Секунды утекали, а Наткет все стоял посреди улицы. Где-то далеко, наверное, в другой галактике, Сан-Бернардо надрывался автомобильными гудками, лязгом трамваев и гулом большого города. Наверное, звал обратно, но решение принято, и Наткет понимал, что его не отменить. Точно рыба, заглотившая наживку, — рыпайся не рыпайся, итог все равно один.

Наткет поймал такси и через четверть часа уже был на автовокзале.

— Билет до Спектра, на сегодня. И обратный на воскресенье, — сказал он девушке, спрятавшейся за окошком билетной кассы.

Неожиданно ему стало стыдно за этот «обратный на воскресенье». Не перед кассиршей — ей-то чего? Но словно сам на себя надел наручники. В обратных билетах есть неправильная завершенность. Загоняешь себя в тиски времени, а из них уже не вырваться. Первое, о чем он позаботился, уезжая из Спектра, — чтобы у него ни в коем случае не было обратного билета.

Девушка пробежалась ногтями по клавиатуре.

— Прямой до Спектра ушел утром. Сегодня есть автобус до Конца Радуги, он останавливается в Спектре. Отправление в двадцать тридцать.

— Подойдет, — согласился Наткет.

Кассирша стала оформлять билет.

— Какое все-таки красивое название — Конец Радуги, — сказала она, пока пропечатывался бланк. — Иногда сама подумываю сесть на этот автобус… Вдруг найду там горшочек с золотом?

— В Конце Радуги? — усмехнулся Наткет. — Если повезет, вы найдете там электрическую отвертку. И самую отвратительную рыбу на всем побережье.

Девушка нахмурилась, молча дождалась, пока Наткет расплатится, и передала билеты.

— Следующий, — сказала она, хотя прекрасно видела, что за Наткетом никто не стоит.

Пожав плечами, Наткет отошел от кассы. Красивое название! В отличие от девицы, для Наткета за этими словами стоял реальный город. Извечный соперник Спектра в войне за туристов и правительственные дотации. Войне, в которой Конец Радуги выигрывал сражение за сражением. И все благодаря названию, поскольку жили там исключительно хамы, жулики и идиоты. Впрочем, остановил себя Наткет, его мнение было предвзятым. По сути — зависть к удачливому соседу. Он и сам удивился тому, как быстро всплыли старые предрассудки.

Наткет положил билеты в карман. Теперь обратной дороги нет. Как только он это осознал, то почувствовал уверенность и даже радость. Словно после долгих месяцев плавания на горизонте появилась темная полоска земли. Жизнь приобретала определенность; по крайней мере, до воскресенья.

Уже садясь в такси, Наткет заметил, что насвистывает шофер косился в зеркальце заднего вида. Хотя придать лицу серьезное выражение оказалось непросто, Наткету это удалось — пока он объяснял таксисту, как доехать до дома Корнелия, минуя китайский квартал. До Спектра далеко, а в Сан-Бернардо оставалось незаконченное дело.

Успел он вовремя. На лужайке перед домом Корнелия стоял крытый фургон; тент был откинут, и пара грузчиков в красной униформе заталкивали в кузов антикварный диван, громко чихая от поднятой пыли.

— Стойте! — крикнул Наткет и, размахивая руками, поспешил к машине. Из дома вышел третий грузчик в обнимку с торшером. — Погодите!

Грузчик поставил лампу на крыльцо и хмуро смотрел, как Наткет бежит по лужайке. Знакомый путь, пройденный сотни раз. Поняв, что этот раз — последний, Наткет пошел медленнее, прощаясь. Пластиковый фламинго по-прежнему встречал гостей, хотя и стоял под странным углом: кто-то его задел, да поленился поправить. Наткет не удержался и поставил птицу ровно, косясь на грузчика.

— Что надо? — сказал тот, перегородив путь в дом, дабы, не дай бог, Наткет не утащил чего-нибудь из добычи социальной службы. — Родственник, небось? Так у нас все бумаги, даже не надейтесь. А то вечно прибегают: любимая ваза династии Мин, память о дедушке… Раньше надо было думать.

— Не родственник, — сказал Наткет, раздражаясь на грубый тон. — Мне надо забрать свои вещи…

Он заглянул в кузов грузовика, но грозных сочленений Универсальной Лапы не увидел.

— Надо же! И что это у нас? Комод Чиппендейла? Картина Уистлера? Коллекция монет времен Цезаря — дали посмотреть, да?

Наткет и не подозревал, что в доме Корнелия могут скрываться подобные сокровища.

— Вот еще. Я за Чудовищной Лапой.

Лицо рабочего вытянулось. Его коллеги затолкали диван и вернулись в дом.

— Какой Лапой? — решился переспросить грузчик.

— Чудовищной. Эта такая штука для кино… Механизм, — объяснил Наткет. — Похоже на вывернутые наизнанку огромные часы с множеством насадок — клешни, когти, крючья… Чтобы хватать. Ну, видели в фильмах ужасов?

Грузчик обернулся, озадаченный тем, что в доме может скрываться подобный монстр.

— Корнелий делал его по моему заказу, — продолжил Наткет. — Есть все бумаги…

Он принялся копаться в бесчисленных карманах — зрелище, способное заворожить любого, кто сталкивался с этим в первый раз. Достал пачку счетов и чеков за винты, гайки и прочие детали. По ходу подробно описал Универсальную Чудовищную Лапу и объяснил, для чего она нужна.