Другая сторона

Соседнее место до сих пор оставалось свободным и все шло к тому, что до Спектра ему придется ехать в одиночестве. Что не могло не радовать. Одному путешествовать несравнимо лучше, чем в компании какого-нибудь словоохотливого попутчика. Наткет как страшный сон вспоминал поездку, в которой его спутником оказался венгр-коммивояжер. Из-за чудовищного акцента Наткет не разобрал и половины из безостановочной болтовни попутчика, поэтому крайне удивился, когда выяснилось, что он стал обладателем шести кофемолок и получил в подарок набор керамических белочек, раскрашенных вручную. Белочки были хороши и неплохо смотрелись на книжной полке; кофемолки сгорели на второй день. Все. Пришлось пустить на детали для чудовищ.

Впрочем, его радость по поводу сегодняшней поездки была недолгой. Стоило Наткету расслабиться, как кто-то вбежал по лесенке в автобус. Водитель поднялся следом.

— Сейчас поедем, — бросил он в салон.

Дверь автобуса плавно закрылась. Наткет осуждающе взглянул на опоздавшего пассажира. Пассажирку…

По проходу шла девушка из книжного магазина, сверяясь с номерами кресел. На локте болтался легкий рюкзак, ударяясь то о ее ногу, то о подлокотники. Наткет быстро отвернулся к окну, суматошно решая: стоит ли натянуть капюшон? В отражении в темном стекле он видел, как девушка неумолимо приближается к его месту. Прошла последнее свободное впереди… Но есть же еще три сзади?

Не повезло. Девушка остановилась, заглянула в билет и кивнула.

— Ага…

В данный момент все, чего хотел Наткет, — пара мощнейших пружин, установленных под креслом, и большую и красную кнопку. Одно нажатие — и он уже далеко. К несчастью, проектировщики автобуса не учли подобной необходимости.

Девушка взяла рюкзак двумя руками, покосилась на багажную полку.

— Вы не поможете?.. О!

— Да-да, конечно, — замямлил Наткет.

Пока она не опомнилась, он вскочил, чуть не вырвал рюкзак и запихал его наверх. После чего обессиленно рухнул в кресло, хотя рюкзак был совсем не тяжелым.

— Спа… — Девушка осторожно села на соседнее место.

Водитель откашлялся в микрофон.

— Автобус отправляется… — забубнил он, глотая слова. — Мы рады… Уб'тельная просьба соблюдать чистоту… Курение и распитие спиртных напитков…

Устав говорить, он отложил микрофон и схватился за более привычный рычаг переключения передач. Автобус тронулся, разворачиваясь неторопливо, как синий кит.

Наткет уткнулся в окно, решив, что будет смотреть в него до конца пути. И пусть там ничего не видно, кроме расплывающихся огней да отражения салона, — все равно не повернется. В кармане есть наушники, в телефоне — радио. Самое то…

— А куда вы дели птицу?

Наткет вздрогнул.

— А? Ах да… Положил в багажное отделение. Не беспокойтесь.

Девушка фыркнула. Мысленно Наткет отвесил себе сильнейший подзатыльник.

— За себя или за фламинго? — спросила попутчица. — Не расстраивайтесь вы так. Все в порядке.

— Конечно, — вздохнул Наткет. Всего-то выставил себя неуклюжим идиотом. В остальном — полный порядок.

— Сперва я подумала, это такой способ знакомиться. Мужская психология, сплошь пережитки пещерного прошлого. Раньше дубинкой по голове били, теперь, вот, фламинго…

— Это была случайность, — заверил ее Наткет, заливаясь краской. Он уставился на свои колени, крайне заинтересовавшись выбившейся из шва ниткой.

— Наверняка, — согласилась девушка. — Хотя и оригинально, не поспоришь.

Подцепив нитку ногтями, Наткет дернул, так и не смог вырвать и принялся наматывать на палец. Увлекательнейшее занятие. Краем глаза он видел, что девушка продолжает на него смотреть. Оставить нитку в покое и повернуться оказалось не легче, чем вскарабкаться на Эверест. Наткет выжал улыбку, обязанную быть непринужденной.

— Вы не представляете, как сложно оглушить девушку фламинго. Кто-то из них все время уворачивается.

Прыснув от смеха, попутчица откинулась на спинку кресла.

— Меня зовут Миранда-Сильвия, — сказала девушка. — Но лучше просто Рэнди.

— Наткет.

— Тогда будем знакомы. — Улыбаясь, она протянула руку.

Автобус сбавил ход, взбираясь на мост, ведущий к автостраде. Внизу переливался огнями Сан-Бернардо, точно огромная банка со светлячками. Электрическое пламя дрожало, колыхалось и угасало. По ходу движения был виден лишь небольшой участок шоссе, освещенный фарами автобуса да мигающие впереди огни дальнего света. С той же легкостью это могли быть блуждающие огоньки, манящие в зачарованную страну фей.

Дожили. Вот и весь прогресс — теперь в волшебную страну возят на автобусах. Специальные туры и экскурсии Наткет взглянул на соседку. Наверное, туристка, хотя сейчас и не сезон.

— Вы тоже едете в Конец Радуги за горшочком золота?

— А там есть? — заинтересовалась Рэнди.

— Нет… Не знаю. Я не видел и не слышал, чтобы кто-то находил.

— Значит, есть все шансы, — сказала Рэнди. — Было бы хуже, если бы его уже нашли. Впрочем, я вам не конкурент. Я выхожу раньше, в Спектре.

Наткет подскочил, словно по креслу пустили электрический ток.

— Какое совпадение… — Призрак судьбоносной встречи зловеще загремел цепями. Наткет не верил в совпадения, а последнее время и вовсе их опасался. — Я тоже.