Другая сторона

— Двадцать пять, — четко ответил Наткет. — И, надо признать, неплохо сохранился.

— Я помню эту историю, — кивнула Николь. — Король енотов? Твой отец рассказывал ее тысячу раз.

— Она ему нравилась, — согласился Наткет. — Вот уж не думал, что там есть хоть капля правды.

— Потому я и привела тебя сюда, — сказала Николь.

— Знаешь, — сказал Наткет, — существование этого енота ничего не подтверждает. Только то, что енот имел место. Но остальное… Хоровод — это слишком, тебе не кажется? К тому же все случилось севернее, на полпути в Конец Радуги.

— Еноты могли его сюда перенести, — предположила Николь.

Наткет покачал головой.

— Еще скорее его мог принести сюда отец. Как со снежным человеком…

— Не похоже на Честера, — сказала Николь. — Зачем ему столь грубая фальсификация? Такая история имеет смысл, если она либо полностью выдумана, либо, наоборот, — абсолютно правдива. Подстраивать ей доказательства — глупо. Понимаешь, о чем я?

— Наверное, — сказал Наткет.

Он присел на корточки перед телевизором и аккуратно, двумя руками взял енота. Старый плюш так пропитался влагой, что по запястьям потекли склизкие ручейки. Запах от игрушки свалил бы лошадь.

— Зачем? Оставь его.

— Это же мой енот! — сказал Наткет. — Мой подарок на день рождения.

— Но ведь… — Николь замолчала.

Гнездо скатилось с головы енота, упало на траву и рассыпалось от удара. Наткет встряхнул игрушку, сбросив копошащегося в шерсти черно-оранжевого жука. Еще можно привести в порядок? Подлатать, сменить набивку? Он с сожалением подумал, что для енота подобное «лечение» обернется катастрофой. Хорошо еще, что не развалился прямо в руках.

Налетевший порыв ветра закачал деревья; сосны грозно зашумели. Николь поежилась. Вокруг смыкалось темное кольцо леса, а они стояли в самом центре, точно на дне невероятного колодца. Какой там Марс, достаточно чуть отъехать от города — и ты на другой планете. Говорят, из колодца днем видно звезды, но над головой не было ничего, кроме темнеющего неба и похожих на творожные хлопья облаков.

— Пойдем, — сказал Наткет, который тоже почувствовал напряжение в природе.

— Ты собираешься его забрать? — Николь кивнула на игрушку. — Я не для того хотела тебе его показать.

— Это же мой енот! — Наткет держал игрушку в вытянутой руке, не рискуя поднести ближе.

— Упрямый, как отец, — покачала головой Николь. — Только Честеру хватило ума его оставить.

— Знаешь, сколько лет я мучался из-за этого енота?

— А сейчас-то он тебе зачем? Дело принципа — мое не отдам?

— Нет. Просто история, рассказанная до конца: подарок обретает истинного хозяина. Как с похищенным наследством — торжество справедливости.

— Мне кажется, это совсем другая история, — вздохнула Николь.

Она шагнула в сторону тропинки, и в этот момент из кустов донесся громкий треск. Николь остановилась и взволнованно посмотрела на Наткета.

— Зверь, — успокоил он ее. — Не далее как вчера я точно так же столкнулся с енотом. Он мне еще кивнул.

— ЕНОТ?!

За спиной раздалось громкое тявканье. Наткет обернулся.

Задрав хвост, на него бежал толстый енот. Глаза зверя сверкали. Спина выгнулась дугой, шерсть на загривке стояла дыбом. В воздухе отчетливо пахнуло статическим электричеством.

— Эй! — только и успел воскликнуть Наткет.

Вскочив на телевизор, енот в невероятном прыжке дотянулся до Наткета и вцепился в руку. Дикий вопль эхом заметался по поляне.

Еще никогда и никто его не кусал. Даже с собаками отношения складывались удачно, и Наткет наивно предполагал, что так пойдет и дальше. Не сложилось. Проклятый енот все разрушил. Оказалось больно, чертовски больно.

Наткет взмахнул рукой, пытаясь сбросить подлую тварь. Игрушка упала на траву, и енот тут же отпустил его. Шмякнулся брюхом на своего плюшевого короля и так и остался лежать.

— Он укусил меня! Черт! А если у него бешенство? — Наткет зажал рану зубами.

Енот громко зашипел, скаля желтые клыки. Николь во все глаза смотрела на эту сцену. Слов у нее не нашлось. Уголки губ дергались, хотя она всеми силами старалась не рассмеяться.

— А я предупреждала, — в конце концов сказала она. — Оставил бы игрушку в покое.

Покопавшись в кармане, Николь достала носовой платок.

— Покажи. — Она взяла его за руку. По запястью извивались струйки крови. Николь сложила платок пополам и прижала к укусу.

— Держи крепко, — сказала она. — И поехали домой. Там обработаем и перевяжем.

— Ну что за день-то такой! — воскликнул Наткет.

Он злобно посмотрел на енота. Чуть не пнул, но вовремя сдержался — не хватало еще прокушенной ноги. Зверь кашлянул, и Наткет был готов поклясться, что тот смеется над ним. Наткет вспыхнул от возмущения.

— Пойдем. — Николь взяла его под локоть и потянула в сторону тропинки. — Я была права — это совсем другая история.

Наткет не стал спорить, хотя и оборачивался через шаг. Енот, ершась, смотрел им вслед.