Другая жизнь

– Жена на сносях, – продолжал повторять хрипатый. – Что вы, не люди? Ну с кем не бывает…

Перед Решетниковым стояло убогое существо в грязной замасленной спецовке, в котором трудно было признать того, встреченного в поезде. В этот момент у Дмитрия он не вызывал никаких чувств, кроме жалости.

– Да прости ты его в самом деле, – бросил мастеру Решетников и, махнув рукой, пошёл дальше по своим делам.

Спустя несколько дней, встретив на совещании Тогущакова, Дмитрий поинтересовался о хрипатом.

– Да выгнал я его с работы. А ты тоже хорош, пожалел такого! Все вы хотите добренькими казаться. Отворачиваетесь чуть что. Чтобы не замараться. Нет у него никакой жены на сносях. Этого мерзавца весь наш район знает…

ОХОТНИКИ

1

Группа выступила ночью, часа за три до рассвета. У леса встали на лыжи. Прежде чем двинуться дальше, решили перекурить. Участковый Портков раскрыл портсигар и предложил угоститься остальным. Попутчики не стали отказываться и потянулись за папиросами.

– Его надо брать, пока темно, – объяснил Портков. – Когда спит, иначе не подпустит. Видит плохо, зато звериным слухом учует нас, как только появимся в его угодьях. Лишь бы не ошибиться. По следам он всё поймёт.

– И что из этого? – полусонный Десятников мотал головой, из-за шапки напоминавшей медвежью. – Пока зима и холод, ему на новое место не перебраться. Не для того он так капитально тут залёг.

– Год назад летом пытались взять – не получилось. Три дня кружил нас по дебрям да болотам, отгоняя от своего места. Теперь мы учёные. Правда, Козлов? Вот ты, бывший лесник, каждую веточку должен знать, каждую зверюгу понимать. А тогда тоже промахнулся…

– Хитрый он. А что я? Раньше, правда, всё здесь знал. Вот только лесничество закрыли. В лес теперь не зайти, сплошной бурелом. Реки бобры запрудили, кругом болота и бурьян. Всё изменилось. Ещё хорошо, что он нас тогда не погубил. А мог. Затащил бы на трясину, где бери нас как на ладони…

– Ничего. Зато теперь не утаится, – успокоил участковый. – Зима.

– Гляди, начнёт обороняться, – предположил Десятников. – Нас завалит. Отступать ему некуда.

– Раз так, пусть пощады не ждёт. – Козлов посмотрел на двух парней – Михаила и Алексея. – Поэтому вас и берём. Чтобы наверняка. Понятно?

– Зверь он и есть зверь, – Десятников передёрнул затвор новенького карабина. – Весь район в страхе держит. Люди за ягодами и грибами боятся ходить. И откуда только в наших краях объявился? А вы, парни, не трусьте. Считайте, на охоту идём.

– А что нам бояться какого-то бродягу, – ответил Михаил. – Прежде я его в лесу встречал. Сигаретами угощал.

– И что, он тебя не укокошил? – удивился Десятников.

– Мы не убивать его идём? – стало заметно, что второй паренёк, Алексей, слегка дрожал.

– Ты это что, от холода? – спросил его участковый.

– Нам пора. Я его тоже как-то видел… – Козлов махнул рукой в сторону леса, и компания тронулась в путь. – Выглядит сурово. Заросший весь. Злой на весь мир. А вообще, обычный старик. Ему бы на печи лежать, а он шастает по лесам: зверей и людей пугает. Нет, убивать не станем.

– Это как придётся. Не такой он старый, как ты говоришь. В любом случае теперь всё это прекратим, – бросил на ходу участковый, выдыхая пар.

– Холодно сегодня, – нахмурился Алексей…

До урочища добежали довольно быстро. Когда проходили мимо остова старинной церквушки, Портков перекрестился.

– Ты что? – ухмыльнулся Десятников. – Это развалины.

– Всё равно святое место. Бог нам в помощь! С такого дела живыми бы вернуться! Как-никак на зверя собрались. Вы бы тоже попросили удачной охоты, – посоветовал участковый.

Все последовали его совету, воровато, как бы стесняясь друг друга, поднося скрещённые пальцы ко лбу. Шапок никто не снимал.

Потом Козлов достал флягу.

– Может, глотнём? От холода. А то молодой совсем озяб, – предложил он.

– Убери… Когда закончим… Я вам про святое… – укорил Портков.

За урочищем попали в бурелом, лыжи пришлось снять. Дальше в глубь чащобы пробирались по пояс в снегу, в темноте натыкаясь на острые ветки. Десятников чуть не лишился глаза и крепко выругался. Козлов поранил ногу, разорвал штанину.

– Ещё немного, – тихо предупредил Портков. – Теперь молчок! Зверь где-то рядом.

Метров через двести они увидели крошечную лесную избушку…

2

Всю свою жизнь Полина проводила в одиночестве. И разве удивительно? После того как работы в деревне не стало, все толковые и сильные ушли отсюда. Она вот не смогла, ухаживала за родителями, пока те были живы, ну а потом идти было незачем и некуда. Мужчины в деревне наперечёт, и такие, что лучше без них. Думала даже с соседкой сходиться, плевать, что стали бы осуждать. Да у той родственники нашлись где-то на юге. Укатила к ним приживалкой…