Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

Ночной сад был окутан мягкой бархатной тьмой. Пахло чем-то сладко-цветочным, воздух полнился стрекотом насекомых и таинственными шорохами, а чернильное небо мерцало густой россыпью серебристых звезд… Злата поежилась, по коже прошла слабая дрожь, и трудно было сказать, что тому причиной – поздняя прохлада или присутствие рядом Луи…

–Тебе холодно? – мягко спросил принц, остановившись за спиной девушки и осторожно приобняв ее за плечи. Переход на “ты” был ненавязчивым и словно само собой разумеющимся, и Злата охотно подхватила этот легкий тон:

–Да, Луи… немного…

Принц спокойно, даже с удовольствием, воспринял обращение по имени. Скинув фрак и оставшись в ослепительно-белой сорочке, он набросил его на плечи юной спутницы и нежно шепнул ей на ухо:

–Вот так будет лучше… правда же?

–Правда… – тихо ответила она и прижалась щекой к руке принца, все еще сжимавшей ее плечо.

–Может, пройдемся? – предложил он.

–Да… – отрывисто произнесла девушка. – Да, пожалуй… пройдемся.

В будущем Злата вспоминала эту прогулку как одну из самых романтичных в своей жизни. Луна, звезды, тихий шепот ветра, ароматная прохлада ночи… и – нежное и будто случайное касание рук, многозначительные взгляды, обмен улыбками… а еще – разговоры, упоительные разговоры буквально обо всем на свете.

Давно уже Злата не имела возможности беседовать так откровенно, так свободно… в той, прошлой, жизни настоящих подруг у нее не было – аристократки сторонились женщины, ведущей столь легкомысленный образ жизни, а прочие куртизанки проявляли интерес только к мужчинам. Те же предпочитали праздным разговорам любовную игру и проводили время в будуарах своих любовниц, в их роскошных постелях – и Злата, увы, не стала исключением. А Луи, казалось, действительно нравилось общаться со своей спутницей… что он вскоре подтвердил.

–Знаешь, впервые я встречаю женщину, с которой интересно просто разговаривать… – заметил принц со смешком какое-то время спустя и, спохватившись, торопливо добавил: – Без обид…

–Никаких обид, – улыбнулась Злата. – Думаю, я понимаю, о чем вы…

Но Луи, словно не слыша ее, с напором продолжал:

–Я устал от деланного жеманства, от притворного кокетства и вечного хихиканья… – он говорил с досадой, даже с раздражением, как о наболевшем.

–Я понимаю… Луи, – мягко сказала Злата, успокаивающе коснувшись его локтя. – Правда понимаю…

Они остановились недалеко от входа, в круге падающего из распахнутых дверей замка света, и взглянули друг на друга – так, будто увидели впервые. И Злате показалось, что на сей раз Луи заметил в ней нечто большее, чем просто красивую девушку…

–Я очень рад, что мы познакомились… – негромко сказал он, взяв за ее за руку и ласково сжав тонкие девичьи пальцы. Взгляд черных глаз скользнул по лицу и телу Златы, одобряя и дразня. – Признаюсь, я довольно скептически относился к идее этого вечера… но он приятно меня удивил.

Злата почувствовала, что ей трудно дышать. Платье вдруг показалось слишком тесным, захотелось ослабить корсет…

–Я тоже… тоже рада нашему знакомству, – через силу, с придыханием выдавила она из себя.

–Правда? – он пытливо всмотрелся в ее лицо. – Не только потому, что я… наследник престола?

К щекам Златы прилила кровь. Хотя в словах Луи было зерно истины, его вопрос прозвучал обидно… особенно после столь приятной прогулки, заставившей девушку забыть о высоком статусе своего спутника и увлечься им, как просто человеком – живым человеком из крови и плоти, а не коронованной мечтой в облике мужчины.

–А ты поверишь мне? – с досадой спросила Злата. – Поверишь, что эти несколько часов, которые мы провели вместе, подарили мне невероятное удовольствие?

Он коснулся губами кончиков ее пальцев и, посмотрев в глаза, просто ответил:

–Да. Поверю… потому что это взаимно.

Злата подняла взгляд и неосознанно откликнулась на молчаливый призыв в глазах принца. Не задумываясь, что делает, она импульсивно подалась к Луи и прильнула к нему своим ладным горячим телом. Обвив руки вокруг его шеи, девушка почувствовала, как ладони принца легли на ее бедра… губы Златы находились теперь в опасной близости от рта Луи, и соблазн был слишком велик… Мгновение спустя они страстно, упоенно целовались…

Злата не знала, сколько прошло времени – минута, полчаса, час… девушка буквально утонула в объятиях принца, исчезнув в блаженном безвременьи… пока не наступило отрезвление.

“Что ты творишь, ненормальная! – взвыл внутренний голос. – Теперь тебе не стать его женой!”

Эта мысль мгновенно привела ее в чувство. Злата отпрянула от принца так резко, словно его тело вдруг раскалилось добела.

–Боже, боже… – беззвучно прошептала она, испуганно глядя на принца круглыми от ужаса глазами. – Что я делаю… зачем, зачем…

Луи тяжело дышал, словно после быстрой пробежки, и смысл слов Златы до него явно не доходил. Еще не понимая, что все закончилось, он снова потянулся к ней и попробовал коснуться ее волос, но девушка торопливо отстранилась и отступила на шаг.

–Что происходит? – хрипло спросил принц. Брови его сошлись над переносицей, в глазах появилась тревога.