Другие хозяева

– Я могу сделать так, что ты встанешь, дружище. И слабость пройдет, и тело будет слушаться, как всегда. – Миша обнажил в улыбке безупречные зубы. – Но, боюсь, ты захочешь сделать то, что в итоге станет помехой всему задуманному. Придется тратить время и силы, чтобы остановить тебя, а мне этого не хочется. Так что, надеюсь, ты извинишь меня за эти вынужденные меры. В свою очередь могу обещать, что дискомфорт не продлится долго.

Он изъяснялся насмешливо, манерно, высокомерно – совсем не так, как обычно говорил Миша.

– У тебя, полагаю, множество вопросов. Думаю, я могу ответить на некоторые из них, хотя никому доселе не отвечал. Просто по старой дружбе.

Человек в кресле снова оскалился, и Илья, глядя на его самодовольную физиономию, спросил совсем не о том, о чем собирался:

– Где Миша?

Ответом были издевательски приподнятые брови.

– Сынок, я кое-что подмешала в твою еду вчера вечером, но никак не ожидала, что это скажется на зрении! – мурлыкающим голосом проговорила Ирина. – Твой лучший друг здесь, перед тобой. Может, ты и невесту его не узнаешь? И свою мать?

Все трое снова зашлись смехом, словно услышали превосходную шутку.

– Прекратите! – выкрикнул Илья, чувствуя, как лицо наливается кровью от ярости и боли. – Что вы натворили?!

– Тихо! – властно проговорил Михаил, пристально глядя на Илью. – Я обещал, что объясню тебе кое-что. Старик, к которому ты вчера ходил, наговорил всякой чуши, он это умеет. Да-да, я знаю, где ты был. – Они с Лелей переглянулись. – И о «случайной» встрече в кафе знаю, и о том, что этот глупец хотел устроить мне проверку. Встреча, понятное дело, не состоится: старый дурак проторчит какое-то время в кафе, да и уберется обратно в свою нору, к идиотским книжонкам. Позвонит тебе – и ты ответишь. Не сегодня: нам понадобится время, чтобы ты был в состоянии отвечать разумно. Думаю, к понедельнику, когда станет нужно идти на работу, мы все уладим.

– Меня будут искать, – проговорил Илья, понимая, насколько беззубо звучит эта угроза.

– Кто? – театрально изумился Михаил. – Подумай сам: твои друзья и родные тут!

– Вы не они. Кто вы такие? – почему-то шепотом спросил Илья.

– Посвященный – так вы договорились называть того, кто устроил этот маленький кукольный театр, верно? Так вот, это я.

– Демон? – вырвалось у Ильи.

Его собеседник усмехнулся.

– Лаффолк. Тебе, думаю, не знакомо это понятие, но Нижний мир огромен и населен множеством созданий, о большинстве из которых человечество и понятия не имеет. Слово «лаффолк» в переводе с одного из древнейших языков, который умер, когда человечество еще не успело родиться, означает «порабощающий», а еще – «шагающий сквозь». Мы заставляем служить себе, подчиняем и подавляем. Лаффолки не возводят стен, но изгоняют хозяев и занимают построенные дома, доводя их до совершенства.

– Чего ты хочешь? Зачем явился?

Лаффолк не удостоил Илью ответом.

– В одном старый шарлатан прав: шрам, которым Михаила наградила Мортус Улторем, сделал его особенным. И эта редчайшая особенность в том, что он получил способность видеть Нижний мир и проникать в него. Войдя в отель, твой друг очутился в Нижнем мире, и это предопределило дальнейшие события. Наши миры соприкасаются, но обычно поддерживается равновесие, при котором обитатели Нижнего мира не попадают в мир людей, и наоборот. К несчастью для вас, мы не в равном положении: люди (если не считать редких одаренных) не подозревают о присутствии опасных соседей. А вот жители Нижнего мира – о, тут все иначе! Мы веками смотрим на вас из тьмы, из снов, из глубины зеркал – и вы порой, сами не зная, почему, боитесь взглянуть на свое отражение. Мы чувствуем запах тайных детских страхов и ночных кошмаров, мечтаем прорваться в мир людей, взять власть над вашими слабыми умами, подчиняя себе неокрепшую волю.

Илья хотел возразить, но лаффолк вскинул руку, призывая к молчанию.

– Итак, Миша попал в Нижний мир, я увидел его и понял: вот он, шанс! Я уже оказывался среди людей около двух столетий назад. Мари Лаво – ведьме, о которой ты узнал не так давно – удалось установить со мной контакт. Она в самом деле была чрезвычайно талантлива и сильна. – Сидящий в кресле ухмыльнулся. – Сумела вызвать меня, помогла кое-что изготовить, думая при этом, что управляет мною.

– Кукол? – Догадаться было нетрудно. – Зачем они ей?

– Мари искала секрет вечной жизни. Узнала о древнем магическом обряде: маг помещает свое сознание в специальную куклу, а оттуда оно перемещается в тело того, кто возьмет куклу в руки. Обряд, по правде сказать, не работающий, выдуманный чародеем-недоучкой, но Мари этого не знала, а я ей, разумеется, не сказал. Создавал с нею кукол, преследуя совсем иную цель. Когда Мари поняла, что ее обманывают, ощутила, что влияние мое становится все сильнее, то испугалась, поставила защиту и… – Лаффолк поморщился. – Кому хочется говорить о неудачах? Мне пришлось отступить, уйти. Сама Мари тоже вскоре отправилась к праотцам, к счастью, не успев уничтожить кукол. Мои детища, мои будущие воины остались в мире людей и дождались своего часа.

– Ты хотел попасть в наш мир?