Другие миры

Голова Кита продолжала лихорадочно трудиться, просчитывая следующий ход и пытаясь понять, что же все-таки с ним происходит. Он уже больше года ходил в скаутах, но ни с чем подобным еще не сталкивался – даже с отдаленно похожим! Не очень-то верится, что практикум по выживанию мог предусматривать такое… но вообще-то, когда речь заходит о скаутах, не захочешь, а поверишь. А чему тут удивляться? С тех пор как скаутом был его отец, организация стала не в пример более военизированной. Да и мир, так на минуточку, успел капитально измениться.

Бедность распространилась повсюду и растет с каждым днем. Голодает куда больше народу, чем правительство готово признать. Города переполнены. Жилищные условия – вечная проблема. Целые семьи, оставшись без крова, уезжают на периферию и устраивают палаточные городки. Да что там – целые палаточные городищи! Уровень преступности бьет все рекорды.

Богатые все еще живут в холе и неге, но их процент в постоянно растущем населении ничтожен. Всем остальным приходится сражаться за безопасную жизнь – и за собственный разум.

Многие шли по дорожке, указанной скаутами, – а что, тоже способ хоть как-то справляться с ужасом голода и нищеты. Организация действовала как орган правительства и, по логике вещей, богатой прослойки вообще. Всем скаутам и их семействам полагалась от властей помощь с жильем и пропитанием. Взамен власти желали получить беспрекословное послушание… и, наверное, саму жизнь.

Некоторые скаутские отряды обеспечивали охрану правительственных зданий и крупных фирм. Другие сопровождали богатых промышленников, боявшихся, что их могут преследовать или даже похитить озлобленные, несчастные массы. Кит вроде бы слышал, что подразделения скаутов использовались в качестве миротворческих сил для наведения порядка в палаточных городках – то есть совершали налеты и хватали «нежелательный элемент».

Киту никогда ни в чем подобном участвовать не предлагали, и сама мысль о том, что скауты превратились в инструмент правительства, была ему ненавистна. Если это правда, с них станется сделать машинку-убийцу, которая гонялась за ним сейчас по пустыне. Вполне возможно, перед ним – совершенно новое оружие для «войны с бедностью», как они ее называли. Ну да, это их официальный лозунг, хотя все вообще-то в курсе, что на самом деле это война с бедными.

Но он-то им что сделал? Или этот их практикум по выживанию – просто испытания нового вооружения на живой мишени? И тринадцать скаутов тут – не более чем лабораторные крысы? От этой мысли внутри что-то прорвало, и долго копившиеся злость и разочарование хлынули наружу.

Единственное утешение – что он занят в скаутской программе, не имеющей отношения ни к поддержанию безопасности, ни к боевым действиям. Нет, его готовили к чему-то гораздо более доброму и волнующему.

Кита ждали звезды.

Там где-то точно есть жизнь, Кит это знал. Все это знали. Скауты становились посланниками доброй воли в иных мирах. Их миссией были путешествия к далеким цивилизациям – в надежде обрести мудрость и знания, способные помочь человечеству разобраться с проблемами здесь, на Земле. Правительство запустило уже несколько экспедиций. Предполагалось, что по окончании двухлетней подготовительной программы Кит тоже отправится навстречу приключениям. Это путешествие обещало все, о чем он мечтал еще ребенком.

Правда, сейчас Кит совсем не был уверен, что доживет до этого счастливого дня.

Надо найти дорогу к лагерю, да побыстрее. Раньше, чем настанет ночь. Остаток светлого времени он вполне может бегать от машины, но как только стемнеет, он ослепнет, и тогда механический монстр его сделает. Кит выкопал из кармана коммуникатор, надеясь, что поломка исправилась магическим образом.

Разумеется, она этого не сделала. Экран все так же разнообразили помехи. Искать дорогу придется самому.

Кит посмотрел на горы и попробовал представить, как они выглядели из лагеря. Пустыню окружали крутые скалы – как тут разобрать, где какая сторона? Ни тебе одиноко торчащих пиков, ни живописных долин. Все до безобразия одинаково. Но сидеть тут и плакать – все равно не вариант. Придется что-то решать и надеяться, что не ошибся.

Кит запихал аптечку обратно в рюкзак, вскинул его на раненое плечо, окинул окрестности взглядом – вдруг сыщется тропинка – и оказался нос к носу с машинкой.

Она подкралась тихо и незаметно, словно хищная змея, и стояла теперь меньше чем в двадцати футах от него. Как, черт ее раздери? Кто управляет этим демоном? Или он сам умеет думать? Так не бывает… но вот он издевательски маячит неподалеку, отрезав все пути к отступлению.

Кит швырнул в него бутылкой. Дурацкий, жалкий жест, но это единственное, что пришло ему в голову. Он упал влево, чтобы не попасть под выстрел.

Машинка, однако, не стреляла. Серебряные трубки были наставлены на Кита, но ничто не вырывалось из них и не выло. Вместо этого грузовичок медленно подползал ближе. Очень медленно.