Другой город

Шатаясь, они вышли из остановившейся повозки, и Артем услышал, как Кая тихонько ахнула у него за спиной. Сам он удержался от изумленного возгласа, потому что онемел от неожиданности и восторга.

Впервые за много дней вокруг не было леса, как будто чьим-то повелением лес больше не имел здесь власти. Улица, на которой стояли их фургоны, была абсолютно пустынна и покрыта где камнем, где асфальтом. Хотя тут и там виднелись трещины, рытвины и ямы, ровнее дороги Артем еще не видел никогда. Это было удивительно само по себе, но куда больше поражали дома по обе стороны улицы. Высокие, куда выше, чем в Северном городе, серые, с темнеющими провалами многочисленных окон, они были похожи на старые муравьиные кучи, покинутые обитателями, слепые и пустые. Артем увидел вдали дом, покосившийся, как пьяный, осевший на плечи соседних. Черные скрюченные антенны на крышах домов, укутанные в серые лохмотья плесени, были похожи на мертвые деревья. Тут и там вдоль дороги виднелись груды металла и ржавчины, бывшие когда-то машинами, гаражами или оградами. Все вокруг было серым, как будто укрытым тонким слоем пыли или хлопьями пепла.

– Ничего себе, – прошептал он. Почему-то ему казалось неправильным говорить громче здесь – как будто на кладбище.

– Тут никто не живет? – спросила Кая, поворачиваясь к Марку.

Тот выглядел как обычно, но Артему показалось, что его голос звучал напряженно, когда он ответил:

– Нет. Это называется «Мертвое кольцо». Когда-то Москва была огромной, как маленькая страна. В Мертвом кольце оказались десятки спальных районов.

– Спальных? – переспросила Кая.

– Окраинные районы, – поспешил ответить Артем, радуясь, что может рассказать Кае что-то, чего она не знает, – в основном люди работали в центре, а домой возвращались поспать. Поэтому такое название.

– Как рука? – спросил Марк, явно не слишком впечатленный его знаниями. – Лучше?

– Да.

– Хорошо. – Марк снова повернулся к Кае. – Здесь никто не живет. Пригороды, которые мы проехали, населены… всякими людьми. Там может быть опасно, но у нас с местными есть договоренность. Некоторые из них мечтают однажды оказаться в Красном городе, но туда не всех пускают. Мертвое кольцо отделяет пригороды от Внешнего кольца и Внутреннего – бывшего центра. Здесь все расчищено – видите? Чтобы можно было проехать к городу. Поговаривают, что скоро у них руки и до пригородов дойдут.

– Мертвое кольцо неплохо просматривается с вышек красных стен, – сказала одна из дочерей Мамы Литы. Она незаметно и тихо подошла к ним и теперь с интересом прислушивалась к разговору. – Поэтому мы остановились… Дальше не поедем и будем ждать.

– Чего ждать? – Артем, щурясь, вглядывался в даль, но не видел ни стен, ни тем более вышек на них.

– Они пришлют стражей границы, – сказал Марк, – узнают, кто мы и откуда, чего хотим… И решат, пропустить ли нас. Мы здесь не впервые, и в этот раз в город нам не надо – только проехать вдоль Мертвого кольца. Так что проблем быть не должно.

– Понятно, – пробормотал Артем.

Как никогда ясно он понял всю безрассудность их затеи – предстояло убедить людей, обеспечивающих безопасность огромной общины, пустить их туда, куда пускают далеко не всех.

Кажется, Кая подумала о том же – Артем заметил, как она нервно прикусила губу, прежде чем спросить Марка:

– А что поможет их убедить пустить нас внутрь?

– Мне откуда знать, – Марк пожал плечами, – я в чужие дела не лезу.

Артем и Кая переглянулись. Артем понял намек Марка: их цель была известна только им самим, а значит, только они могли решить, что сказать людям из Красного города. Дождавшись, когда они с Каей остались у фургона вдвоем, Артем вопросительно посмотрел на нее:

– Что думаешь?

Кая медленно пожала плечами, повторяя жест Марка.

– Мы не можем выкладывать все каким-то стражам. – Кажется, сейчас они оба вспомнили стражей Зеленого, сильных и смелых, но в большинстве своем не отличавшихся большим умом. У них дома из нескольких десятков стражей читать умели только пара человек.

– Но если мы не скажем им ничего, они могут нас к черту послать, – шепнул Артем, – а второй попытки здесь, может, и не будет.

– Скажем как есть, – нерешительно предложила Кая, – про дедушку. Что у нас с собой бумаги, которые…

– Ну да. А если они скажут: «Давайте ваши бумаги, спасибо»? Что тогда?

– Угу, – буркнула Кая. – А если они искали ученых не для того, чтобы спасать мир, а для того, чтобы сделать из них консервы, что тогда? Придется рискнуть, раз уж мы вообще пришли сюда.

Артем с минуту подумал и кивнул:

– Да, ты права. Но давай перестрахуемся? Если они не захотят нас впускать, скажем, что часть информации – у нас в голове.

– Ну, это даже не будет неправдой, – заметила Кая, – ведь ты много всего придумал, что может быть им полезно, так?

– Это только догадки, – сказал Артем, чувствуя, как розовеют уши и щеки, а рука перестает болеть, кажется, впервые за весь день.

– Догадок вполне достаточно, если из-за них нас пустят.

– А камень?..

Кая решительно помотала головой:

– Нет. Артем, пообещай мне сейчас. Ни слова про камень. Ни слова про Тень… Пока не решим вместе. Идет?