Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам

Как известно, дерево прятать лучше всего в лесу… Сил у Фадика вполне хватило и на придание моему неповторимому образу недостающих штрихов, и на притупление внимания невольных попутчиц ровно настолько, чтобы они не заметили прибавления в своих рядах. Мы миновали городские ворота перед самым закатом, и я почти сразу покинула славную компанию. Девушки проследовали к резиденции здешнего мага, мне же показываться там не было никакого резона, поэтому пришлось искать ближайший укромный уголок для смены внешности, а потом устраиваться на постой в первой же более-менее приличной ночлежке. Чтобы не провоцировать у населения всплеск совсем ненужного мне сейчас любопытства, мы подправили привычный облик – теперь я была не знахаркой, а знахарем, полным, длинноносым, бородатым и слегка в годах.

После примитивного, но сытного ужина я со вздохом облегчения растянулась на узкой скрипучей кровати. Хоромы, конечно, перепали те еще и проигрывали даже в сравнении с моей лесной избушкой, но усталому организму было уже почти все равно. К тому же у этого временного пристанища имелся некоторый плюс в виде второго выхода – через низенькую дверь в углу на общую веранду, которая опоясывала приземистое одноэтажное здание с трех сторон. Просканировав напоследок окружающее пространство и не обнаружив ничего, на что стоило бы обратить внимание, можно было наконец-то позволить себе расслабиться…

К сожалению, ненадолго. Не спрашивайте, как удалось меня выследить, – могу только предполагать. Почему высшие силы вообще допустили такую ситуацию – им видней… Наверное, и это было тоже для чего-то надо. Хотя бы для того, чтобы в деле проверить, на что я гожусь по жизни в качестве простого смертного… Во всяком случае после задавать вопросы было уже некому, а на тот момент меня больше интересовали реальные шансы ускользнуть в звездную ночь как можно быстрее, бесшумно и по возможности бескровно и без последствий. Но на сей раз преследователей оказалось больше, да и подготовились они лучше.

Например, учли ошибки своих неудачливых предшественников и применили магическое прикрытие неизвестной мне природы, чтобы красиво использовать фактор внезапности. Мои сенсоры сработали как надо, и от всплеска острой боли я подскочила на кровати, мгновенно стряхнув остатки сна, только поздно – через выбитое окно влетела и беззвучно взорвалась над головой круглая склянка с какой-то мелкосыпучей субстанцией. Эта дрянь шустрыми клубами белесой пыли моментально расплылась по всей каморке, проникая в малейшие щели. У меня тут же немилосердно защипало глаза, слезы хлынули Ниагарским водопадом, а в отекшее саднящее горло перестал проходить воздух…

«Чтоб вам в гробу так дышалось… и все оставшееся время до него!..» Сознание вернулось как-то вдруг и сразу, будто нажали нужную кнопку. Глаза по-прежнему жгло, поэтому я рискнула только чуть приоткрыть один из них. Мне связали ноги, руки за спиной и швырнули как пришлось на развороченную кровать, забросав сверху моей же одеждой. Что интересно – благоприобретенная чужая внешность бесследно исчезла. Значит, кроме прочих специалистов преследователи снова задействовали умелого мага, да и неглупого к тому же, который умудрился меня расшифровать и снять наведенные Фадиком чары… Не иначе приложил руку сам расхваленный коллегами по цеху умелец от нездешней магии – родственничек высокочтимой госпожи Натиллы!

Видимо, я провалялась в бессознательном состоянии достаточно долго, потому что беспардонные визитеры успели перевернуть вверх дном все в моем скромном жилище в поисках чего-нибудь ценного. А еще – прикончить обнаруженный провиант в виде припасенных на завтра в дорогу бутербродов с копченой свиной грудинкой и корзинки яблок и очень образно, хоть и вполголоса, прокомментировать отсутствие веселящих напитков. Собственно, я и очнулась в самый разгар обмена авторитетными мнениями…

В настоящий момент они были заняты досмотром и упаковкой моих пожитков, не пропуская ничего, даже такой мелочи, как сломанная расческа или пустые пузырьки из-под настоек и притираний. То, что здоровенные мужики работали столь аккуратно, методично, бесшумно и сноровисто, пугало больше всего: это явно был не разбойный налет в целях поживы и не хулиганская выходка от избытка в организме дурной энергии! Они скрупулезно и тщательно уничтожали все следы моего пребывания на этом краю Вселенной. А звуконепроницаемый купол успели поставить еще на подходе к моей скромной обители, поэтому прочие постояльцы ночлежки продолжали мирно почивать и ухом не вели…

Последняя склянка с коротким жалобным звяком исчезла в недрах безразмерного мешка. Высокий бородач, окинув цепким взглядом каморку, в которой остались лишь хлипкий столик с парой табуретов да кровать с тощим соломенным тюфяком, символической подушкой и полупрозрачным одеялом, поднялся и кивнул:

– Уходим!

– А ее как – потащим?

– Много чести! Сама пошагает, ножками!..

Говоривший подошел к убогому ложу, на котором я продолжала изображать глубокий обморок, и с размаху ткнул меня кулаком под ребра.