Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам

Я даже ненадолго умилилась – как в кино! «Наши» ринулись на помощь, но вынуждены были остановиться и разоружиться, подчиняясь командам коварного захватчика. Он же, прикрываясь мной, не стеснялся в пожеланиях: и подручных его на волю отпустить, и ценные вещи самим упаковать и сложить в один фургон поновее, и лошадей от другой повозки отпрячь, и друг друга связать… Ему так и не удалось огласить весь список, потому что у нэфи, как я понимаю, закончилось терпение и он решил напомнить наглецу, что до Нового года еще далеко, мы на Деда Мороза не работаем, а он слишком плохо себя вел, чтобы раскатывать губу на подарки!

Острое лезвие все-таки царапнуло кожу – так, чуть-чуть! – и трудно винить за это человека, на котором вдруг сзади загорелась одежда и волосы. Я вывернулась из его хватки, упала наземь, и вовремя – кованый болт, пущенный старшим акробатом из тут же подхваченного арбалета, поставил точку в этом импровизированном спектакле.

Оставалось привести в порядок актерский состав, прибрать сцену и подбить баланс. Мы отделались небольшим ущербом в отношении здоровья некоторых членов труппы, «романтикам с большой дороги» досталось гораздо серьезнее. Кроме того, в плюс пошло приличное количество самых разных колющих, режущих и стреляющих «инструментов» и разбойничьи трофеи, которые обнаружились в многочисленных тайниках по всему лесу. В поисках нам здорово сэкономили время четвероногие помощники. Кто лучше способен пройти по следам, как не хищники, а отследить их перемещения во время рысканий по самым глухим закоулкам леса – вполне посильная задача для моих сенсоров!..

Напавший на меня, похоже, был заводилой в этом одичавшем коллективе. Во всяком случае подавал остальным пример собственной лихостью, да и нательная живопись побогаче, особенно «опознавательные знаки», характерные для каждой банды. У прочих эти метки были небольших размеров, но в его случае неведомый художник размахнулся от запястья до самого плеча. Мастерски выполненная татуировка изображала четырехголовую змею с угловатым рисунком по толстому, сложно закрученному телу и с человеческими руками, сжимающими увенчанную черепом рукоять красно-черного кинжала. Наверняка эта картина краской по коже отыщется среди описания особых примет какого-нибудь рецидивиста, и мои новые друзья еще и награду получат, положенную за раскрытый «висяк» и помощь правосудию в славном деле уменьшения поголовья безнадежно преступных элементов.

Догонять сбежавших «работников ножа и топора» не стал никто… из людей. Звери с этим справились гораздо лучше и быстрее… Что именно творили акаратиссы под покровом лесного полумрака, не особенно меня интересовало. Почему? Очень просто: да, разбойники тоже люди, но – сделавшие свой выбор. Причем уже давно, так что у них было достаточно времени, чтобы передумать и свернуть с кривой дорожки, а посему… за что боролись, на то и напоролись! При верности такому ремеслу не стоит рассчитывать на гуманное отношение со стороны окружающих и почести при погребении.

Я дошла с акаратиссами до ручья, петлявшего по дну извилистого, сплошь заросшего оврага. Не пожалела слов для выражения признательности, в знак особого доверия позволила самим убедиться, что в незащищенном сознании только самые искренние чувства, пожелала удачи – как близким друзьям, проводила их взглядом… Они уходили бок о бок, то и дело касаясь друг друга плечом или носами… И смейтесь на здоровье все, кому охота! Хищница, поотстав, задержалась и оглянулась, прежде чем вслед за самцом уйти по воде, привычно путая следы. Мне показалось или полыхающий белым пламенем глаз действительно подмигнул?!

Тех, кто не пережил нашей встречи, уложили рядом с главарем, аккуратным рядком посреди поляны. Всем, кому потребовалось – без исключения! – оказали помощь. Затем плохих мальчиков усадили в связанном виде парами, спина к спине, под охраной наших атлетов и метательниц кинжалов. Вальгранарх тем временем извлек из клетки с голубями нужного, я привязала к лапке записку с кратким описанием событий, миг – и крылатый курьер устремился вдаль. Через несколько часов здесь будут стражи порядка, которые разберутся и с живыми, и с мертвыми.

Повозка, ритмично поскрипывая, снова плавно покачивалась на неровностях дороги. По тенту барабанил мелкий дождь, колеи постепенно заполнялись водой, становясь местом проведения регаты для множества желтых и красных листьев, сбитых ветром с ближайших деревьев. Артисты, утомленные событиями слишком насыщенного дня и последующим отмечанием его благополучного завершения, добросовестно смотрели сны. Нам с «папенькой» пока не спалось, поэтому мы устроились у заднего борта фургона, грызли орехи, которых успели набрать, пока дожидались местных блюстителей закона, и вяло перебрасывались фразами, наблюдая, как постепенно меняется хмурый сумеречный пейзаж.

– Вот и лето прошло…

– Словно и не бывало[49], – поддержала я. – Время быстро летит…

– Особенно когда богато перипетиями…

– Кому-кому, а мне было бы грех жаловаться! – хмыкнула я.

Названый отец шевельнул бровью: