Друзья и союзники Рима [с иллюстрациями]

– Только не эти! Пусть все отправляются на корм рыбам! – ответил капитан, – Я потом объясню тебе…

– Ну, как скажешь – тебе виднее, – кивнул я, давая отмашку нашим лучникам присоединиться к этому расстрелу.

Двигаясь на вёслах, наше судно методично перехватывало пловцов. Дальних выщёлкивали лучники, ближних матросня либо топила ударом весла, либо гарпунила трезубцем на верёвке. К вечерним сумеркам всё было кончено. Вся пиратская унирема была уже охвачена бушующим пламенем, в треске которого потонули и вопли последних сгорающих заживо. Убедившись, что вечерний бриз относит горящее судно пиратов в открытое море, и столкновение с ним нам не грозит, наш навигатор приказал встать на якорь.

– Эти разбойники из Кротона, и я не хочу заходить туда, – объяснил он мне, когда я не понял его намерения ночевать прямо в море, – Приберёмся, уничтожим все следы – меньше будет проблем…

– Непростые пираты? Я думал, на таких кораблях плавает только морская стража…

– А это и есть морская стража Кротона – в том-то всё и дело. Настоящих пиратов в этих водах давно уже не осталось, и несколько лет всё было спокойно, пока в позапрошлом году не начали бесследно исчезать корабли. В спокойном море, безо всякого шторма. С караванами из нескольких судов ничего не случалось, а вот одиночные – начали пропадать. Я знавал одного из их навигаторов – это был опытнейший и хорошо знающий своё дело моряк, и когда вдруг исчезло и его судно – многие у нас в Локрах заподозрили неладное. В прошлом году я стал плавать только в составе караванов, но на всякий случай заказал себе в Сиракузах и вот эту катапульту – сто двадцать полновесных денариев за неё отдал, представляешь? И ещё две сотни потом отдал за оружие для моих людей. Для меня это совсем не пустяковая трата, но я решил, что безопасность дороже. И как видишь, не ошибся…

– Ты с самого начала подозревал кротонских морских стражников?

– Нет, в позапрошлом году мы ещё думали на каких-нибудь повадившихся заглядывать в наши воды пиратов. Но пираты не топят кораблей и не убивают всех людей на них – ведь это же добыча, которую можно с выгодой продать. Только в прошлом году, когда снова пропали несколько одиночных судов, у нас заговорили об этом Прокле, сыне Аристида. Вот этот их главный в шлеме и панцире, которого подстрелил твой человек – это как раз он и был… Он всегда имел дурную репутацию, с ним никто не хотел иметь никаких дел, и дела его были особенно плохи. Но три года назад, когда Рим вывел в Кротон колонию граждан, дела пошли не лучшим образом у всех кротонских старожилов, а этого негодяя, которому порядочный человек и медного асса не доверил бы, вдруг приняли на службу в морскую стражу города, а на следующий год уже поставили командовать вот этой монерой. Говорили, что он останавливал купцов и обвинял их в контрабанде запрещённых товаров, вымогая щедрое подношение, и был немалый скандал по этому поводу, но за Прокла вступилась римская администрация колонии, и дело замяли. Заслуги у него какие-то никому не известные перед римлянами оказались, и доказать расследовавшему это дело римскому префекту ничего не удалось А потом начали пропадать без следа одиночные корабли. А мыслимое ли дело найти законную управу на пирата, пользующегося такой поддержкой? Так что как оно вышло сегодня, так оно и к лучшему – исчезла эта монера без следа в море, исчез вместе с ней неуязвимый для правосудия пират – и хвала за это справедливым и милостивым богам…

– А почему в пиратстве заподозрили именно его?

– А кого же ещё? Крепкое морское судно не так-то легко пустить на дно, а у него и инструмент для этого подходящий – таран военной монеры, и необходимость не оставлять следов после того скандала, да и дела его как раз к концу позапрошлого года как-то вдруг резко поправились. У всех сейчас здесь после Ганнибаловой войны дела не очень хороши, а этот негодяй вдруг разбогател, даже новый хороший дом купил. Даже наши муниципальные магистраты подозревали в этих делах Прокла, но следов не было, и доказать ничего было нельзя, а ссориться с поддерживающими его римлянами из Кротона – ещё и небезопасно…

– И ваши с этим смирились?

– Ну, был у нас план. Как раз в этот сезон хотели на "живца" его выманить, чтоб с поличным поймать, три наших локрийских диеры в засаду готовили, да только Салинатор нам всё дело испортил – взял и мобилизовал наши диеры в свой флот. Я как раз вчера в Локрах только и узнал об этом…

– Тогда почему ты в этот раз рискнул плыть один, а не подождал попутчиков?

– Ну, вы ведь просили меня поспешить, а заплатили вы хорошо, и я понадеялся, что проход флота Салинатора насторожит Прокла и заставит его пока воздержаться от своих пиратских налётов…

– А он, похоже, тоже рассчитал, что кто-то обязательно на это понадеется…

– Похоже на то. Только на этот раз он сам пропал в море без следа. На море это бывает – вот, только за последние пару лет восемь кораблей пропало, хе-хе! Кстати, что это у вас за громовые снаряды такие?

– "Гром Амона", – повторил мою версию с видом бывалого знатока старший артиллерист.