Друзья навсегда

Иногда они ложились спать у Винни в ногах, устраивая там большую призрачную куча-мала.

А совсем скоро они начали разыгрывать целые театральные постановки в огромной кухне, где Пепперы обычно ужинали.

Они рассчитывали, что усилия их не пропадут даром, что рано или поздно их заметят. Впрочем, поди заметь того, кто невидим.

Однако по ходу дела всем было очень весело, и Живчик даже почувствовал себя почти счастливым. Конечно, быть живым – совсем другое дело, однако вовсе не плохо общаться с друзьями и участвовать в интересных затеях, а ещё он гордился тем, что ему поручили добычу пряников. Да и в шкафу он уже чувствовал себя как дома.

А ещё он ведь каждый день виделся с Винни, пусть даже она-то его и не видела. Прошёл месяц, он страшно по ней скучал – но при этом Живчик решил для себя: буду ждать, сколько понадобится, буду ходить за ней тенью. Так что жизнь Пепперов, и живых, и мёртвых, благополучно продолжалась.

Глава 7 Серьёзное дело

Живчику нравилось каждое утро проверять почту. В основном в почтовом ящике лежала реклама пиццерий и предложения вставить в окна двойные рамы. Однако сегодня принесли коричневый конверт. Он был адресован лорду Гектору Пепперу. На конверте стояла надпись: «СРОЧНО, КОНФИДЕНЦИАЛЬНО». Живчик тщательно обнюхал конверт и тут же чихнул от отвращения: очередная пыльная, докучная скукотища.

Он оставил конверт на коврике у двери – ему было невдомёк, что это бумажная часовая бомба, которая уже тикает и готова разнести привычную жизнь Пепперов в клочья…

Живчик забрался в музыкальную гостиную и совал нос в нотные тетрадки, пытаясь придумать себе хобби. Он искал фортепьянные «Упражнения для начинающих», и тут дверь распахнулась и в неё влетела Винни. В одной руке она сжимала тот самый бурый конверт, а в другой – письмо. Живчик запрыгнул на крутящийся стульчик у пианино и смотрел, как Винни настойчиво пихает письмо своему отцу – тот дремал в обтрёпанном кресле.

Лорд Пеппер взял письмо, надел очки для чтения, просмотрел, что там написано, и с серьёзным видом кивнул. Потом погладил дочкину ладошку и сказал умиротворяюще:

– Не переживай, Винни. Чепуха и пустяки, волноваться не о чем, сама увидишь. Я всё улажу.

Когда шаги Винни замерли в коридоре, Живчик увидел, что лорд Пеппер перечитал письмо ещё раз. А потом, убедившись, что дочка ушла, скомкал листок, забросил за спинку кресла и снова уснул.

Живчик спрыгнул со стульчика и побежал смотреть, что написано в письме. По счастью, с чтением у него всё шло как по маслу, особенно с тех пор, как Габриэль составил для него список интересных книг. От книг с картинками он перешёл к книгам с короткими главами (впрочем, картинок ему втайне не хватало). Живчик расправил письмо на деревянных половицах и начал старательно произносить слова вслух:

Совет города Бартоншир – СРОЧНО

21 апреля

Уважаемый лорд Пеппер!

До меня дошли сведения, что семейство Пепперов задолжало Совету графства Бартоншир УМОПОМРАЧИТЕЛЬНУЮ сумму денег.

Как следует из наших архивов, в 1720 году Монтагю Пеппер (десятый лорд Старкросс-Холла) взял из казны Бартоншира взаймы двенадцать пенсов с целью приобретения механизма для «извлечения солнечных зайчиков из огурцов». За протёкшие века долг увеличился. На данный момент Вы должны нам ОДИН МИЛЛИОН ФУНТОВ.

Мы бы хотели, если не возражаете, получить деньги назад НЕМЕДЛЕННО, уж будьте так любезны. Если же у Вас нет миллиона фунтов (а у Вас его наверняка нет), Вы не оставляете мне никакого выбора. В случае, если долг не будет возвращён в течение трёх дней, Старкросс-Холл, прилегающая к нему земля и всё имущество будут у Вас отобраны и проданы Советом с аукциона 25 мая.

Угрожающе Ваша, миссис Нора Куклапукла, ГСГБ (голова Совета города Бартоншир)

P. S. Я слышала, это сырая и мокрющая дыра, даже от Вашей изгороди воняет непонятно чем.

– ЧЕГО-О-О-О? – Живчик уставился на письмо во все глаза. Нет, он, видимо, чего-то недопонял. Он перечитал послание ещё раз и ещё, пытаясь сообразить, что к чему.