Друзья навсегда

– Настоящие, голосящие, с ума сводящие призраки! Чтоб я себе лапу откусил! Давно пора. – Пёсик восторженно завилял хвостом, а потом издал короткое рычание – просто чтобы показать, каким при случае может быть страшным.

– Как говорят, у призраков такие штуки здорово получаются, – кивнул с умным видом Орландо, начищая чайную ложку кончиком хвоста.

– Впрочем, – продолжал Габриэль, – должен признать, что мы немножечко разучились всё это проделывать. Нужно освежить наши призрачные навыки. Проведём курс «Повторение – мать учения».

Он перевернул несколько страниц и зачитал первый абзац четвёртой главы.

– «ТРЕНИРОВКА И НАПАДЕНИЕ: если настанет тяжёлый час, призрак должен встретить его в полной боеготовности. Грамотная жуть требует отменной физической формы. Помни: разленившийся призрак ни на что не годен, как сковородка не годна для шоколада, а поднос – для варенья. Дряблое привидение – бессмысленное привидение».

Мартин огляделся, убедился, что никто не смотрит, и втянул животик.

Габриэль читал дальше:

– «Дух, если он здоров, может всё: щекотать, щипать, тыкать, шептать, колоть и кусать. Хорошо подготовившись (и обзаведясь громкоговорителем), призрак может трубить, как слон! Возможно, Живые и не видят Призраков (Прим.: о редких исключениях см. стр. 84, о «Воссоединениях»), однако боевое привидение – это сила, с которой нельзя не считаться. Невидимость – ценное свойство, его следует использовать с умом».

Сердце у Живчика так и подпрыгнуло, и он от радости закрутил хвостом: «Как-как? “…исключениях”? Что такое “воссоединение”? Живее на страницу 84!»

Габриэль вздохнул. Он уже знал ответ на этот вопрос, поскольку и сам задавался им много лет назад. Он перевернул страницы до того места, где должна была находиться 84-я, но там не оказалось ничего, кроме лохматого бумажного края.

– Её вырвали! – заскулил Живчик, и хвост его опустился сам собой. – И где она теперь?

– Не знаю, старина, – негромко ответил Габриэль, пожимая крыльями. – Такая вот незадача. Но ты не переживай.

«Вот ведь невезенье», – подумал Живчик, изо всех сил стараясь сохранять бодрый вид, пока остальные Любимцы листали книгу.

Там было много схем спортивных занятий, а также прорва советов – в частности, строгие предупреждения: не есть слишком много сладостей. Похоже, ради спасения Старкросса призракам предстояло привести себя в жуткую форму. А время уходило стремительно. Первая тренировка была назначена после полудня.

Когда часы в бальной зале пробили два, Любимцы собрались во дворе перед домом; они долго потягивались, постанывали, зевали – и наконец решили начать.

Намерения у них были самые серьёзные.

– Тут сказано, начать нужно с высоких прыжков – ровно шестнадцать раз, – пролаял Живчик, просматривая страницу. – Потом кросс до моста и обратно.

Прыжки эти надо было видеть! Затем Валентин, Мартин, Орландо и Габриэль потрусили к железным воротам, а там стали дожидаться свистка – его должен был дать Живчик.

– На старт, внимание, МАРШ!

Призраки рванули вперёд, пыхтя, переваливаясь, труся и подпрыгивая сперва по аллее, потом напролом через луга с высокой травой, дальше мимо озера. Началось всё хорошо, но довольно скоро все запыхались, стали прижимать крылья и лапы к груди и подкармливать друг друга пряниками.

– Ничего не понимаю, – пропыхтел Валентин, привалившись к перилам моста. – Я ведь всегда так здорово бегал! Видимо, у меня сегодня просто день неудачный.

– Скорее это век неудачный, – просопел Мартин, у которого сильно закололо в боку.

– Эй, вы все, внимание! – отвлёк их Живчик, который трусил следом и расстроенно смотрел на секундомер. – Ты ТОЖЕ! – Эти слова предназначались Орландо, который тащил старую сумочку леди Пеппер, волоча её по земле. – Говорил – оставь ложки дома! – Живчик обречённо вздохнул и опустился на землю. – Полный позор. Мы совсем разленились. Не успеем собраться ко времени. Теперь понятно, почему из нас выходят такие паршивые призраки!

Валентин прислонился горячим лбом к холодному камню моста и закрыл глаза.

– Я через пять минут буду как огурчик, – произнёс он, задыхаясь.

Габриэль опрокинулся на спину, хрипло дыша.

– Кажется, я сейчас опять умру, – простонал он, раскинув крылья и задрав лапы к небу.

– Слушайте, мне кажется, за главного лучше поставить кого-то другого, – предложил Живчик. – Я же, как вы помните, новичок! Я совсем недавно выяснил, как опасны вафли с розовой начинкой. Я боюсь не справиться. Это же спортивный свисток, а не волшебная палочка!

Вконец расстроенные призраки побрели обратно в библиотеку Старкросса и рухнули на вытертый ковёр. В воздухе повисло напряжение. Валентин вытащил очередную пачку имбирных пряников, которую прятал за какой-то книгой, и предложил всем угоститься для поднятия духа.

Пока все жевали, Валентин рассматривал золотое растение на обложке «Пособия для примерного призрака».