Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда

Это так бросается в глаза? Тоне мгновенно вспомнилось вчерашнее признание Макса, произнесённое между поцелуями, пропитанными такой нежностью от которой щемило в груди. Но в голове вновь затикал беспощадный обратный счётчик. Сколько осталось до того момента, когда Антонина навсегда расстанется с Максимилианом? День, час, минуты?

В лёгких нестерпимо запекло. Ей вдруг резко стало не хватать воздуха. Тоня закашлялась. Это был такой тяжёлый приступ, что Николь не на шутку забеспокоилась. Она соскочила с кресла и принялась отпаивать водой. Несколько глотков — и стало легче.

— Кажется у тебя жар, — подруга прислонила ладонь ко лбу. — Простыла? — она ещё больше разволновалась. — Пойду позову доктора.

— Не надо доктора, — попросила Тоня. Ещё решит отправить в санаторий, как Рунету. А тут Белинда должна вот-вот появиться. — Пожалуйста, пока не надо доктора, — повторила она.

— Хорошо, — не очень охотно согласилась Николь. — Тогда позову Шарлоту. Она умеет делать целебные компрессы. Простуду как рукой снимает.

На Шарлоту пришлось согласиться.

Николь вышла, а Тоню начали терзать тревожные мысли, которые она гнала уже несколько дней. Что с ней происходит? Не могла ли она всё-таки заразиться от Рунеты? Симптомы чем дальше, тем больше становились похожи. Правда, у Рунеты болезнь развивалась стремительно — в течение пары часов появились: и жар, и надсадный кашель, и сыпь, а у Тони всё происходит гораздо медленнее — первые признаки недомогания она почувствовала более двух недель назад.

Кроме скорости развития болезни существовала ещё одна нестыковка: если Антонина заразилась от Рунеты, почему только она одна? Почему хворь не скосила мать Рунеты или кого-то из прислуги — они же ухаживали за больной и общались с ней гораздо теснее, чем Тоня?

Это, вообще, выглядело немного подозрительно, что заболели именно Рунета и Антонина, и именно в такой последовательности. Как будто кто-то специально выводит из строя тех, кто считается основными претендентами на победу. Поначалу, все думали, что выиграет конкурс Рунета. Она сама распространяла такие слухи, да и Лорд не скупился на вето. А потом, когда она выбыла из борьбы, место фаворитки в глазах конкурсанток, наверняка, заняла Тоня. Ведь если Николь заметила, что Максимилиан неравнодушен к Антонине, то и другие могли прийти к точно такому же выводу.

Но кто другие? Кому выгодно выбить конкуренток из борьбы? Николь сегодня даст самоотвод, и претенденток на руку Лорда останется всего двое: Тоня (вернее, Белинда) и Камилла. Неужели это дело рук Камиллы? Подливала незаметно какую-то отраву в напитки? Нет, Тоне не верилось, что милая доброжелательная рукодельница могла прибегнуть к таким варварским нечестным способам борьбы.

Вирджиль сегодня превзошёл сам себя. Из-под его пера вышел уже шестой или седьмой лист, испещрённый ровными строчками. Максимилиан сбился со счёта. Зачем он, вообще, считал?

— А что вы хотите, милорд, — церемониймейстер перехватил пустой взгляд собеседника, — конкурс движется к развязке. Теперь требуется протоколировать всё с особой тщательностью.

Он исписал ещё пару листов, аккуратно их подшил и сложил в папку. Из другой достал два фото: Камиллы и Белинды. Макс заставил себя отвести взгляд. Горечь била в грудь.

— Нам нужно продумать следующий конкурс, милорд. У меня есть несколько вариантов на ваше рассмотрение.

— Проводи любой.

— Вот как? Вам безразлично, каким будет финальный этап?

— Какая разница, если итог один и тот же?

— Имеете в виду, что вам уже известна победительница?

— Да.

— И кто же? — Вирджиль переместил фото на столе. — Белинда?

— Камилла.

Макс знал, что Белинда специально проиграет следующий конкурс, каким бы он ни был. Она участвовала в отборе не для того, чтобы победить. Всю ночь его колотило от этой мысли. Когда-то Лоуренна флиртовала с ним, чтобы заставить своего ухажёра ревновать и поторопиться с предложением. Теперь то же самое сделала Белинда. Что ж, трюк сработал. Профессор примчался, наплевав, что роман с бывшей студенткой положит крест на его карьере.

— Ну, раз вам всё равно, милорд, сделаем финальный конкурс традиционным, — Вирджиль вопросительно глянул на Максимилиана.

— Хорошо, — бросил тот.

— Освежу вашу память. Уже несколько веков подряд заключительным конкурсом отбора был конкурс зрительских симпатий. Это чтобы убедиться, что будущая правительница Абсильвании симпатична жителям Абсильвании, — пояснил церемониймейстер. — Проводится конкурс в Торжественном Зале резиденции. Присутствовать могут все желающие, но не больше, конечно, чем вместит зал. Девушкам предоставляется возможность демонстрировать любые свои таланты. Могут хоть просто стоять и улыбаться — главное понравиться зрителям. У каждого присутствующего будет в руках бумажное сердечко. По окончанию конкурса, зрители отдают свои сердечки кому-то из конкурсанток. Та, что наберёт больше, становится победительницей.

Максимилиан кивнул. Вирджиль какое-то время молчал — видимо, ждал более эмоциональной реакции. Но Максу действительно было всё равно. Друг нахмурил брови.