Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда

— Видите ли, милорд, конкурс вышел необычным. Взять хотя бы тот факт, что победительница выступала под псевдонимом Белинда, когда на самом деле её имя Антонина. Ничего подобного за всю историю Абсильвании не было, — Вирджиль обмакнул перо в чернила и с важной серьёзностью добавил: — Такой уникальный конкурс нужно запротоколировать с особой тщательностью. Не хочу упустить ни одной, даже самой мелкой, детали.

— Угу. Конкурс с сюрпризом, — улыбнулся Макс.

Да уж, сюрприз Тоне удался. Ему вспомнилось, как он был ошарашен в тот день, когда понял, в кого умудрился влюбиться. Финальный этап отбора был в самом разгаре. Он смотрел на девушку, которая лидировала с большим отрывом, но не узнавал в ней ту, которая последние три недели прочно засела в мозгах. Он готов был поклясться, что это двойник. Макс заподозрил неладное, ещё когда она входила в зал. Почти неотличима, но в то же время совсем другая. У неё был другой аромат, другая улыбка, другая манера хмурить брови, другой взгляд.

Он долго не мог взять в толк, как такое может быть. У него чуть мозги не вскипели от попыток понять, откуда взялись две настолько похожие девушки. Он бы, конечно, ни за что не разгадал загадку всего за пару часов конкурса, если бы в своё время не прочёл книгу, которая хранилась у Мариабеллы.

Ещё с детства его привлекали загадочные символы старого фолианта. Иногда он пролистывал страницы, но понять их содержимое не мог. Однако когда ему в руки попал листочек из блокнота Белинды, в котором были написаны похожие символы, он решил любой ценой расшифровать странный язык.

Обратился к специалисту-лингвисту, знатоку древних систем знаков. Тот смог разгадать код, и Макс узнал, что записка Белинды — это любовное послание к Брайону, а заодно разгадал и ещё одну загадку, которая занимала его с детства — расшифровал содержимое древнего фолианта. Текст поначалу показался не более, чем сказкой. В нём рассказывалось о родственном параллельном мире, в котором встречаются двойники, и о том, как можно перемещаться между мирами.

Информация из фолианта перестала казаться выдумкой именно тогда, во время финального этапа конкурса, когда он заметил подмену.

— Ну, вот, милорд, я практически закончил, — Вирджиль аккуратно подшил очередную партию исписанных листов и отправил в папку.

— Поздравляю, — усмехнулся Макс. — Теперь, наконец-то, ты сможешь во время вечерних чаепитий просто наслаждаться беседой.

— Боюсь, что нет, милорд, — важно заявил Вирджиль и достал из выдвижного ящика папку с чистыми листами.

Максу оставалось только послать немой вопрос.

— Начинаю новую летопись, — объяснил церемониймейстер. — О ваших отпрысках.

— А не рановато, Вирджиль? — подавился кофе Макс. — Прошло всего два месяца.

— С твоей-то прытью, Макс… — усмехнулся друг.

Вечернюю корреспонденцию Антонине доставили прямо в её лабораторию. Красочные конверты обещали, что содержимое окажется чем-то исключительно приятным. Любопытство распирало. Тоня решила на сегодня закончить с экспериментами. Она составила новенькое блестящее оборудование в такие же новенькие блестящие шкафчики. Пробирки и колбы отправила на стеллажи. Сняла перчатки и очки, помыла руки. Перед тем как выключить свет и выйти, окинула свои владения любовным взглядом. У неё каждый раз теплело в груди, когда вспоминала, как Макс привёл её сюда в день свадьбы с завязанными глазами. Снял повязку — и она обомлела. Кто ещё мог бы похвастаться подобным подарком от жениха — собственной лабораторией?

Читать письма Тоня расположилась в любимом кресле в их с Максом апартаментах. Раскрыла один яркий конверт, затем другой, и расплылась в улыбке от уха до уха. Два приглашения на свадебную церемонию: от Николь и Гамильтона и от Шарлоты и Еремея. Антонина думала, что это только в фильмах такое бывает, чтобы племянница и тётушка выходили замуж в один день. Но нет, листочки, украшенные цветочками и завитушками, свидетельствовали, что ровно через месяц в свежевыстроенной таверне, под названием «Мечты сбываются», состоятся сразу две брачные церемонии. А затем обе пары новобрачных совершат свадебное морское путешествие к Южным островам Средне-Западного архипелага, где произрастают гигантские ананасы, а карликовые розовые антилопы едят баранки у туристов с рук.

Кроме двух красочных конвертов был ещё один — простой белый без обратного адреса. Тоня догадывалась, от кого послание — от Белинды. За прошедшие два месяца это была третья её весточка. Первую Антонина получила в день расставания. Белинда написала, почему скрылась сразу после окончания финального конкурса, даже не попрощавшись: