Дуэль

Выходит, все было тщательно спланировано, и кто-то попросту воспользовался ситуацией. Тогда этот кто-то должен был знать обо всем с самого начала, кто-то, кто был рядом во время вызова. Но в чем может быть причина?

В задумчивости Элен посмотрела на тихо всхлипывающую Наталью.

– Натали, скажите, в чем все же причина дуэли? Какого рода оскорбление было нанесено поручику, что он решился на дуэль?

Натали растерянно отвела глаза, взглянула на безмятежное озеро.

Господи, почему это случилось с ними? В чем они провинились, где согрешили?..

– Я не знаю подробностей, – по-прежнему глядя на воду, откликнулась Натали. Элен нахмурилась. – Но Мишель не стал бы никого убивать! Договоренность была до первого ранения, к тому же он замечательный стрелок, он бы никогда не нанес смертельной раны!

Элен всмотрелась в обеспокоенное девичье лицо. Здесь крылось что-то еще, о чем Натали не решилась сказать. Она всегда была осторожна, никогда не становилась причиной или участницей скандала и умело сглаживала любой конфликт – почти так же, как сама Элен. Раз она умолчала о чем-то, это не простая прихоть, причина должна быть серьезной.

Возможно ли, что и сам поручик не так прост, как ей всегда казалось? Что стало причиной вызова?

– Натали, я не уверена, что смогу помочь, – начала Элен. – Если поручик Раевский невиновен, это обязательно докажут, но при таких обстоятельствах… Боюсь, даже если я обращусь за помощью к отцу и его связям, это ни к чему не приведет. Да и помощь кого-то еще…

– Дело не в этом, Элен. – Натали с горячностью сжала ее руку. – Я уверена, Мишеля обвинили по ошибке. Я прошу, помогите мне его оправдать. Он ни в чем не виноват!

– Но если его обнаружили рядом с убитым, мы едва ли сможем…

– Расследованием занимается Виктор Андреевич.

Чашка в руках Элен дрогнула, звонко ударившись о блюдце. В последние несколько недель они с Виктором Андреевичем часто виделись – до тех пор, пока ей не пришло время возвращаться к двору. Последнее письмо она получила всего пару дней назад и никак не думала, что новая встреча произойдет при таких обстоятельствах.

Если припомнить их первую встречу, ей, однако, не стоило удивляться.

– Когда он прибыл?

– Я слышала, пару часов назад. Они с полковником Строцким опрашивают свидетелей. Элен, я прошу вас, поговорите с Виктором Андреевичем. Он вас обязательно послушает.

– Натали, я попробую, но не могу обещать…

Переубедить Виктора Андреевича ей редко удавалось, но вот попробовать найти ниточку к истинному виновнику – если поручик действительно невиновен – она может.

Коротко коснувшись ее руки, которой Натали все еще сжимала ее ладонь, Элен улыбнулась.

– Я с ним поговорю.

Дворец встретил ее длинной величественной галереей. Встретив по пути пару служанок и лакея, Элен поднялась по мраморной лестнице. Коридор разветвлялся, и, где искать полковника и следователя, она не представляла. Заглянув наугад в ближайшую залу, она огляделась украдкой. С недавних пор эта привычка стала ее постоянной спутницей.

Она обошла еще несколько комнат и кабинетов, даже зашла в столовую, где изумленная ее вопросом горничная лишь растерянно покачала головой, после чего направилась к лестнице. Белоснежный мраморный зал остался позади, когда до нее долетели тонкие звуки пианино.

Спустившись вниз, Элен повернула налево и почти сразу увидела жандарма. Стоило сразу идти сюда: Роман Аркадьевич, при всей его скрытности, ни за что не привел бы подозреваемых в бальные комнаты. Ее догадка вскоре подтвердилась. Дверь кабинета, возле которого стоял полицейский, бесшумно открылась, и спустя миг по коридору раздались шаги. Проводив взглядом высокую темноволосую фигуру в офицерском мундире, Элен с любопытством прищурилась.

Должно быть, это один из участников дуэли, вероятнее всего, секундант. Почувствовав ее пристальный взгляд, офицер обернулся, и Элен поспешно ступила за портьеру. По-прежнему стоявший у дверей жандарм спрятал улыбку за приступом кашля.

Выждав для приличия пару минут, Элен с самым решительным видом подошла к двери.

– Полковник Строцкий здесь?

– Господин полковник беседует с Его высокоблагородием. Просили не беспокоить.

– Передайте, что у фрейлины Ее Императорского Величества Елены Штерман есть информация. Уверена, они поймут.

Жандарм недоверчиво оглядел ее тонкую фигуру, обтянутую легкой парчой, еще раз кашлянул, смутившись, и исчез в кабинете. Не прошло и минуты, как он возвратился, вежливо качнул головой и, распахнув дверь, пригласил войти.

Роман Аркадьевич сидел за столом и рассеянно перебирал разложенные перед ним бумаги. Расположившийся напротив Виктор Андреевич увлеченно разглядывал два длинных футляра. При виде гостьи, однако, оба они отложили свои дела и встали.

– Позвольте узнать, Елена Павловна, отчего вы не навещаете меня в мирное время? – миролюбиво проворчал Роман Аркадьевич, взяв ее руку в свою. Элен улыбнулась. – Каждая наша встреча омрачена каким-либо происшествием. Уверен, Виктор Андреевич меня понимает, как никто другой.