Духи рваной земли

– Штукарь.

– Да, мистер Плагфорд?

– Ты почему так меня называешь? Никакой я не мистер Плагфорд. Я Брент.

– Ты теперь глава семьи.

– Здесь всем распоряжается Длинный Клэй.

– Он возглавляет операцию, ты – семью.

– Одно и то же.

– Отличие есть. – Штукарь подогнал коней. – Длинный Клэй долго был партнером твоего отца, но он – не семья.

– Это верно. Но ты ведь – семья. Отец так говорил.

– Знаю, что говорил, – согласился после долгой паузы негр.

Брент еще раз посмотрел на почившего патриарха и вспомнил кое-что.

– А почему маску не сняли? Там же полно крови.

– Вот доберемся до форта, и я займусь им как надо. Почищу и отмою. Он заслуживает… – Штукарь не договорил.

Брент решил посмотреть на него. Негр отвернулся.

– Все хорошо? – спросил Брент.

Возница кивнул, но предложение так и осталось незаконченным.

Бесполезные слезы подкатили и к глазам ковбоя.

– Не хнычь, – сердито выдавил он, имея в виду и себя, и Штукаря. – Толку все равно никакого.

– Ты прав, – согласился негр и, сунув хлыст в петлю, повернулся к Иветте, которая котенком свернулась рядом на скамье, и любовно погладил ее по лбу.

Тревога сдавила Бренту грудь.

– Она знает, кто у нас там? В сундуке?

– Нет. Просыпалась ненадолго, на несколько минут, когда он не шумел. – Негр вытер нос. – Что думаешь с ним делать?

– Не знаю. – Брент учитывал и религиозные взгляды Иветты, и ее нелепую способность прощать. – Может, стоит просто кончить его, по…

В стенку сундука постучали.

– Сиди тихо, – прошипел ковбой, – или я сделаю с тобой то же, что в Колорадо.

Человек в сундуке притих.

Брент снова посмотрел на возницу.

– Может, стоит просто кончить его, пока Иветта не рассудила по-своему. Меняться с Грисом поздно; Долорес, когда узнает, что он сделал, сама захочет его смерти, как и мы сейчас со Стиви, а отец мог вырвать ему горло в любом из шести штатов, если б мы его не останавливали.

– Все так, – сказал Штукарь.

– Но… – Одно соображение беспокоило Брента. – Иветта сейчас не в себе… все равно что призрак… Может, захочет оставить в живых. Может, даже после всего, что он натворил, захочет быть с ним.

– И то правда.

– Это что, совет такой? – разозлился Брент.

– Я, мистер Плагфорд, ничего тебе не советую. Я только…

– Не называй меня так. Я Брент.

– Нет. Мистер Плагфорд.

– Черт, – ковбой фыркнул. – За все, что он сделал, его сто раз порешить стоило. За все, что случилось с моими сестрами, с папой, с лошадьми. Но… – Он покачал головой. – Не хочу обижать Иветту. Даже по мелочам. Даже если все, кроме нее, будут согласны, что так и надо. Нет, не могу ее обидеть. Что бы ни случилось.

– Правильное решение, мистер Плагфорд. – Негр снова погладил Иветту по лбу.

– Долорес и Стиви могут со мной и не согласиться.

– Могут.

Ковбой посмотрел на черный сундук.

– Что с тобой будет, решит жена.

Одно лишь слово произнес под черной крышкой Сэмюэль С. Апфилд IV. Глухое и влажное, оно прозвучало едва внятно, но все же напоминало «спасибо».

– Если не простит, забьем камнями до смерти. Вся семья.

Глава 4. Семейный совет

Сидя на кучерской скамеечке, Брент погладил Иветту по влажному лбу. Заходящее солнце повисло сияющим золотым скальпом над северо-западными холмами, и в его косом свете изнуренное лицо женщины походило на покрытый воском череп.

Приняв решение, ковбой повернулся и посмотрел на едущих за фургоном родственников.

– Подтягивайтесь.

– О’кей, – ответила Долорес.

– Сейчас, – подал голос Стиви.

Брент взял Иветту на руки – чувство было такое, словно он держит не взрослого человека, а маленького больного теленка – и отнес ее под навес, где опустился на колени перед лежаком, положил сестру рядом с отцом, затолкал хлопка ей в уши, поцеловал в лоб, сдвинул в противоположную сторону фургона черный сундук и вернулся к скамейке.

Долорес и Стиви уже подтянулись.

– Как ты? – Младший Плагфорд показал на перевязанную голову брата.

– Порядок.

– А что у нее? – спросила Долорес.

– Вроде получше, судорог уже нет. Недавно съела немного рагу, и ее даже не вырвало.

– Хорошо.

Пухлая рука Штукаря легла на плечо новоявленного мистера Плагфорда.

– Мне нужно сказать вам обоим кое-что, но я хочу, чтобы сначала вы выслушали меня до конца, а уж потом нападали. Я принял решение, которое никому из вас не понравится, но оно единственно правильное.

Сбитая с толку таким вступлением, Долорес только молча смотрела на старшего брата.

– Если это насчет того, в сундуке, – пробурчал Стиви, – то не бывать по-твоему.

Ничего другого от него и не ждали. Брент взглянул на Штукаря. Негр кивнул, вставил в петлю хлыст, взял винтовку и исчез.

– Постережет сундук, пока мы с вами не придем к единому мнению, – сказал ковбой.

– Вы о чем, парни? – недоуменно спросила Долорес.

Брент повернулся к ней.

– Вас, девчонки, взяли из-за мужа Иветты. В этом нет ни малейших сомнений.

Долорес вытаращилась на него.

– Что? Как? Почему?

– Подробности потом, но все, что случилось, случилось из-за него. И, кстати, он сам это не отрицает.

Глаза Долорес полыхнули ненавистью.

– Мы взяли его с собой для обмена, или на тот случай, если вспомнит что-то важное, но он так ни на что и не сгодился.