Духовная ведьма

— Да, — ответил Ипсиссимус, не поднимая взгляда.

— С висящими кроличьими ушами?

— Заячьими, — любезно встрял Винтер.

— Мой любимый — кот, — сказал Мэйдмонт.

Я осмотрелась.

— Тот, что с рогом?

Он радостно кивнул.

Я уставилась на них. Брутус, всё ещё сидящий у меня на руках, зарычал.

— Что это, блин, за место? Вы что, экспериментируете с магически скрещенными животными?

Ипсиссимус небрежно взмахнул рукой.

— Не смешите. Это всё было сделано посмертно и даже не ведьмой.

— Их подарили, — сказал Мэйдмонт. — Вместе с щедрой ежегодной стипендией при условии, что коллекция будет выставляться.

Меня не волновало, насколько щедрой была та стипендия; эти штуки были до чёртиков пугающими.

— Этот крылатый медведь пялится на меня, — я наклонилась к Брутусу. — Убей, — прошептала я ему. — Убей медведя, — я выпустила его на пол, легонько подтолкнув в сторону медведя. Он бросил на меня недобрый взгляд и рванул под стол, чтобы избежать остекленевшего взгляда существа. Я подошла к Винтеру и расположилась рядом с ним. Он представлял собой более крупную мишень.

— Итак, — сказал Ипсиссимус, откинувшись в богато украшенном кресле из красного дерева с бархатными подушками, кишащими блохами. — Что конкретно вы выяснили?

Винтер говорил коротко и чётко, излагая всё, что мы узнали от самой Клэр, её семьи и профессора Виггинса. Пока он говорил, у меня возникла мысль, что всё это не к добру.

Ипсиссимус поджал губы.

— Я вернулся несколько часов назад, и из отдела кадров мне доложили о заявлениях Клэр и членах её ковена о вступлении в Орден. Должен сказать, что информации не так много. Их заявления были получены два месяца назад, и начались проверки биографий и собеседования с друзьями и членами семьи.

Два месяца назад. К этому времени они уже были мертвы.

— Есть записи собеседований ковена? — спросил Винтер.

— Это интересный момент. Они должны были пройти на следующей неделе. Их отложили, потому что, судя по всему, ковен уехал в отпуск, чтобы помедитировать и совершенствовать свою магию.

— Как вы об этом узнали?

— Об отпуске? Мы получили от них письмо. Так мы обычно общаемся, мисс Уайлд. Электронная почта и телефон слишком не надёжны и опасны, учитывая всю эту магию вокруг, так что мы полагаемся на старомодные методы — почтовые письма и общение лицом к лицу. Вот почему многие считают нас динозаврами. Но по выражению лица или почерку вы больше сможете узнать о человеке, чем по смайлику.

Я приподняла бровь.

— Серьёзно? И что же вы узнали по почерку семи мёртвых ведьм?

Он поморщился.

— Увы, все полученные письма были напечатаны. Полиция забрала их проверить отпечатки пальцев, но единственные обнаруженные отпечатки принадлежат нашим сотрудникам.

Это понятно.

— Ну, — сказала я, — полагаю, вы, Орденские зануды, влипли.

Винтер вздрогнул от моей реплики, но Ипсиссимус изумился.

— Почему вы так решили?

Я подала плечами.

— Это очевидно, разве нет? Чёрная Борода ненавидит ведьм и любит убивать. Он вырезал целый ковен, но растянул процесс избавления от останков, чтобы просмаковать каждую смерть. Но убийство ковена — лишь средство достижения цели. Вот почему он ускорился с рассеиванием их праха — у него есть дедлайн.

Я ткнула пальцем в Ипсиссимуса.

— Он идёт сюда. Его конечная цель — прийти в Орден и убить снова. Он использовал ковен Клэр, чтобы получить пропуск. Вот почему он переадресовал их письма. Ему не нужны были их открытки в качестве трофеев, ему нужны были их личности, чтобы проникнуть в Орден. Он отработал свои навыки на группе слабых, не состоящих в Ордене ведьм, чтобы иметь возможность выйти на следующий уровень и сделать ход против больших мальчиков, — я помолчала. — Иными словами, против вас. Вот почему он держал в секрете эти убийства. Он приберегает всё для грандиозного финала.

Ипсиссимус затаил дыхание.

— Это лишь предположение.

Возможно, но оно казалось верным. Я костями это чувствовала.

— Далеко он не пройдёт, — запротестовал Мэйдмонт. — Даже если он магический нуль, как вы говорите, здесь тысячи ведьм, а он один. Нам не потребуется использовать магию, чтобы его остановить.

— Но, — произнёс Винтер с обеспокоенным выражением, — сколько ведьм погибнет, прежде чем мы до этого дойдём?

Я выпрямилась.

— Сейчас, когда мы снова получили фактор неожиданности, меньше. Он не знает, что мы знаем, что он планирует. Мы случайно потеряли преимущество в Дартмуре. Нам нужно убедиться, что мы, чёрт возьми, не потеряем его снова.

— Запрет на публикацию в СМИ всё ещё действует, — сказал Ипсиссимус.

Я покачала головой.

— Даже обладая самой сильной волей в мире, кто-нибудь что-нибудь разболтает. Полицию нужно убрать от домов ковена. Всем нужно затаиться. Затем, когда Чёрная Борода явится на предполагаемое собеседование, мы разберёмся с ним быстрее, чем он успеет пожать кому-то руку. Нам не нужна магия, нам нужна бейсбольная бита, чтобы ударить его по голове. Дело в шляпе.

На губах Винтера мелькнула мимолётная улыбка.

— У тебя все кажется так просто. Но всё станет ещё проще, если нам удастся установить его настоящую личность и добраться до него прежде, чем он приблизится к Ордену.

Ипсиссимус вздохнул.