Дурман-звезда

Ясень уже приготовился гаркнуть: «Тронулись!», но тут со стороны выселок из тумана возникла еще одна всадница (если, конечно, это благородное слово вообще применимо к Мирке, ученице старого знахаря). Кобылка у нее была такая же рябенькая, с грустными глазами и куцей гривой. «Тебя только не хватало, — подумал Ясень. — Надо ехать быстрей, а то весь город с нами увяжется».

Туман с каждой минутой редел. Ясень в последний раз окинул взглядом городские постройки и развернул коня на восток — в ту сторону, куда уводила наезженная дорога.

Погода стояла великолепная. Казалось, что сейчас весна, а не осень, и лишь пожухлая степь вокруг портила впечатление. Солнце выбралось из-за дальних холмов и теперь светило прямо в лицо. Ясень достал «глазок» и посмотрел сквозь темное стеклышко. Солнечный диск был идеально чист, без единого пятнышка.

Отряд растянулся по дороге как маленький караван. Ясень, ехавший впереди, пересчитал людей — получилось полторы дюжины. Все те, кто, достигнув в этом году совершеннолетия, решил уехать из города. Кто-то хочет в гильдию на учебу, а кто-то на службу к одному из древних родов. Впрочем, одного желания мало — надо пройти отбор. «Смотрины», как их иронически называют в народе. И проводятся они каждый год, на второй день осенней ярмарки.

Так уж принято (еще одна традиция, да), что на ярмарку молодежь всегда едет своей компанией, отдельно от тех, кто везет товар на продажу. Хотя, если вдуматься, это глупо. Ехали бы вместе — больше бы шансов было, к примеру, от разбойников отмахаться. Впрочем, бойцы тут, конечно, те еще…

Ясень оглядел попутчиков и поморщился. Оружие — и то не у всех. Вот спрашивается, зачем Волкам или Ястребам такие кандидаты на службу? Если начистоту, шансы имеет только он, Ясень, да еще Жмых, при некотором везении…

А барышни куда навострились? В этом году аж четверо едут. Ну, ладно Звенка — тут разговор особый, а остальные? Замуж пора, а они скачут неизвестно куда…

Замуж, ага.

Мысли опять вернулись к вчерашней истории на реке, и Ясень выругался вполголоса. Нет, надо все-таки со Звенкой поговорить.

Он притормозил, пропуская других вперед. Но девушки, поравнявшись с ним, отвернулись и поторопили лошадок. Ясень с трудом сдержался и промолчал. Сделал каменное лицо и продолжал торчать на обочине, пока весь отряд не проехал мимо него. Пристроился в хвост и стал размышлять о том, что куриц-подружек не мешало бы взять за шкирки, развернуть лицом к родному насесту и ласково дать пинка, дабы не путались под ногами…

Впереди возникла заминка. Неуклюжая Мирка что-то уронила, слезла с лошади и кинулась подбирать. Парни посмеивались и ехали дальше. Ясень, приблизившись, рассмотрел в руках у юной знахарки свиток, аккуратно запечатанный сургучом. Еще и шнурок имелся — прямо королевская почта, елки-метелки. Мирка испуганно оглядывала свое сокровище, охала и сдувала пылинки.

— Что это у тебя?

Она подняла глаза и, увидев Ясеня, покраснела.

— Письмо…

— Вижу, что не кастрюля. И кому, интересно?

Мирка, пораженная тем, что с ней завели столь продолжительный разговор, окончательно растерялась. Пролепетала:

— В Храм…

— Да ладно?.. — озадачился Ясень. — Старый хрен твой написал, что ли?

— Он не старый! То есть, не хрен…

— Тебе виднее. Ну, и что пишет?

— Не знаю, — она моргнула. — Я же не открывала!

Быстро глянула на печать, словно не доверяя себе, и прижала свиток к груди.

— Да успокойся, — сказал Ясень, — не отберу.

Подождал, пока она вскарабкается в седло, и спросил:

— Так ты за этим едешь? Чтобы письмо отдать?

— Да. И в гильдию попроситься.

— В гильдию? В какую?

— В цветочную. Я умею, — заторопилась она, — я вижу, как они солнце пьют, и как возвращают. В смысле, не вижу, а чувствую, и они меня тоже слышат…

— Кто — они? — спросил Ясень, несколько сбитый с толку.

— Ну, цветы же! А учитель мне про столицу рассказывал, какая так красота…

Глаза ее загорелись — похоже, в мыслях она уже бродила по закоулкам дворцовых парков. А Ясень подумал, что ситуация слегка отдает абсурдом. Его невеста, хохотушка и красавица Звенка, стала мрачнее тучи и не желает с ним говорить. Зато сам он светски беседует с глупой помощницей ведуна, которая лицом страшнее собственной лошади, но при этом мечтает о королевских садах. Ну да, конечно, аристократы в столице только и ждут — когда же, когда к ним приедет Мирка…

— Слушай, — сказал он, — а как тебя этот хрыч вообще отпустил? Я думал, ты у него до старости просидишь. Ну, или пока он сам не помрет, козел бородатый…

— Он добрый! — пискнула Мирка и сразу съежилась, словно в ожидании кары. Опять запунцовела и, не зная, чем занять руки, принялась запихивать глубже в сумку заветный свиток с печатью.

Вот тоже загадка, подумал Ясень. Чего такого мог написать старикашка в Храм, если всем хорошо известно, что тамошние жрецы, надутые важностью, на дух не переносят немытых знахарей, шаманов и прочую деревенщину? Скорей всего, Мирку просто выгонят в шею. Впрочем, это ее проблемы…

— Ясень, — робко позвала Мирка, — хочешь покушать?