Дурман-звезда

Они вышли из дома, когда небо на востоке только начинало светлеть. Ясень с беспокойством подумал, что уже второй день кряду поднялся в такую рань, и надо срочно принимать меры, чтобы это не превратилось в привычку.

Лошадей брать не стали. Во-первых, идти было недалеко, а во-вторых, на «смотрины» конных не допускают. Таким образом, якобы, уравниваются шансы всех претендентов. Богат ты или беден — Древнейшим на это плевать с крепостной стены. Решил им служить — приходи на своих двоих, а там уж оценят, на что ты годен. Была и неофициальная версия: во время испытания, дескать, можно увидеть нечто настолько страшное, что любая лошадь впадает в панику. Ясень, правда, к этим слухам относился скептически. Ага, попробуйте напугать перерожденного жеребца — сами заикаться начнете. Да и вообще, досадно. Без этих дурацких правил, выехал бы он, Ясень, на своей клыкастой зверюге — все бы от зависти удавились…

Несмотря на ранний час, прохожие попадались довольно часто. Пара телег протарахтела в сторону рынка. А впереди уже слышался многоголосый гул. Звенка с Ясенем переглянулись и прибавили шагу, хотя знали, что времени еще много.

«Смотрины» проходили на восточной окраине, на обширной вытоптанной площадке, где в обычные дни упражнялись солдаты городской стражи. Иногда здесь еще устраивали показательные бои. Сегодня территорию дополнительно оградили — по периметру вбили колышки, а между ними протянули веревки, на которых трепыхались флажки. У Ясеня возникла неприятная мысль, что это напоминает загон. Вдоль веревок бродили хмурые стражники, пропуская внутрь только тех, кто прибыл на испытание.

— Ух, — сказала Звенка, — боязно что-то.

— Да ну, — Ясень чмокнул ее в макушку, стараясь выглядеть беззаботно. — Пойдем. Вон я, кажется, наших вижу.

Стражник уступил им дорогу. На Звенку пялились с любопытством — барышни редко участвовали в отборе. Впрочем, сегодня она была не единственной: Ясень насчитал еще с десяток девиц. Всего же тут собрались, пожалуй, сотни две претендентов.

— Ну, — спросил Жмых после взаимных приветствий, — как настроение?

— Ничего, — сказал Ясень. — Сегодня вечером угощаю.

— Ишь ты, герой. А если не выберут?

— Тебя-то? В гуртовщики пойдешь. Или в конюхи. Ты, главное, не расстраивайся.

— Но-но, — сказал Жмых, — не каркай. А я вот интересуюсь — если тебя, к примеру, Волки возьмут, а Звенку, положим, Ястребы? Как вы жить собираетесь?

— Разберемся как-нибудь, — буркнул Ясень.

Прежде он тоже думал на эту тему, но, в конце концов, плюнул и решил, что все образуется. Со Звенкой понятно — она уже с детства не сомневалась, что будет служить у Ястребов. Мечтала летать на птицах, о чем и заявила родителям. Те посмеялись — мол, подрастет и забудет. Но Звенка не забыла — не тот характер, упрямства хватит на пятерых. Ясень же не видел особой разницы между степными кланами. Ястребы? Ладно, он тоже к ним. Ничем не хуже Волков. Теоретически, конечно, его могут забраковать, но это вряд ли. Кого они тут лучше найдут? И все-таки жаль, что с конем нельзя, тогда бы вообще никаких проблем…

Сообразив, что от подобных размышлений проку не будет, Ясень встряхнулся и завертел головой. Вообще-то, пора бы открывать церемонию: давно рассвело, и вот-вот покажется солнце.

У дальнего края поля имелась трибуна для почетных гостей. До сих пор она пустовала, но теперь там началось шевеление. Слуги суетливо тащили кресла — огромные и тяжелые. Толпа удивленно ахнула. Ясень не сразу понял, в чем дело, но потом до него дошло, и сердце забилось чаще.

Кресел было ровно три штуки. Три, а не два! То есть, присутствуют не только Волки и Ястребы, но и посланники еще одного древнейшего рода — того самого, что занимает трон.

Морские Драконы…

Что их сюда привело сегодня? Известно ведь: они не любят покидать свою родовую вотчину — обширные благодатные земли, что лежат далеко на западе, за хребтом. Там цветут диковинные сады, поля дают по три урожая в год, а зимой почти не бывает снега. Удобные бухты на побережье — ни скал, ни коварных рифов. Море согрето теплым течением, которое потом капризно сворачивает, не желая омывать восточную половину материка.

Вода — колыбель Драконов. И новых людей на службу они предпочитают набирать среди тех, кто с детства привычен к шуму прибоя. В степь, конечно, тоже заглядывают, но только в крупные города, а не в здешнее захолустье…

Три полотнища-флага развернулись на почетной трибуне. Слева желтое с черным — как ястребиный глаз, от которого не скроешься на равнине. Справа серо-зеленое — волчья шкура в густой траве. А в центре лазоревое с алой полосой наверху — родовые цвета Драконов, заря над морем.