Дурман-звезда

На трибуну вышли те, для кого поставили кресла; в толпе зашушукались, вытягивая шеи от любопытства. Пожилой Волк был коренаст и широк в плечах, с аккуратно подстриженной бородой. Его народ узнал сразу — город стоял на волчьей земле, и люди клана присутствовали здесь постоянно. В общем, бородатый интереса не вызвал. Зато Ястреб сразу привлек внимание — молодой, худощавый, светловолосый. Кираса его блестела, как будто надраивали всю ночь. Сын старейшины рода? Может даже и так, если учесть, что сыновей имелось с десяток, не считая бастардов. И одного из них вполне могло занести в Белый Стан — как тогда, три года назад, перед сменой цикла. В тот раз ястребенку, правда, не повезло — мало того, что свиту всю перебили, так и сам, говорят, бесследно исчез…

Это мысли за мгновение пронеслись у Ясеня в голове, но выветрились бесследно, едва вперед выступил посланник Драконов. Точнее, посланница — даже на таком расстоянии бросались в глаза характерные изгибы фигуры. Впрочем, дама не казалась хрупким цветком. Ростом она не уступала мужчинам и одета была как воин — облегающие штаны вместо юбки, высокие сапоги и даже клинок на поясе. Порыв ветра разметал ее волосы, она повернула голову, и Ясеню показалось, что незнакомка смотрит ему прямо в глаза.

— Хватит пялиться, — Звенка пихнула его кулачком под ребра.

— Я не пялюсь, — возразил он с достоинством. — А Ястребу завидую, да. Видела, как кираса блестит?

— Ага, — сказала Звенка, — кираса. Я так сразу и поняла.

Краешек солнца показался над горизонтом, и в ту же секунду оглушительно запела труба. Герольд заорал во всю глотку:

— Во славу неба!

Стало тихо. Ясень заметил, как Жмых приложил ладонь к ложбинке под кадыком и что-то прошептал, косясь на восток. Надо полагать, просил об удаче.

— Слушайте все, кто пришел и готов остаться! Солнце, милостью беспримерной, дает вам выбор. Три великих древа, политых его слезами, три рода, отмеченных печатью огня, смотрят на вас сегодня. Вот они — те, кто поднимается к облакам, скользит по волнам и мчится по бескрайней степи. Они ждут вас, пришедшие! Дерзайте, и откроется вам дорога…

Ясень подумал, что по туманности изложения герольд не уступит деве-судьбе. Правда, у той получается более убедительно — глаза сверкают, дым клубится, а уж если крылья расправит… И ведь не зря эта птичка явилась ему накануне смотра! Чует сердце, какая-то бяка сегодня будет…

Глашатай умолк, народ задвигался возбужденно. Звенка подергала Ясеня за рукав и спросила:

— Спишь на ходу?

— О вечном думаю, — сказал Ясень.

— О драконихе с титьками?

— Клевета.

Жаль, что он прослушал имена и титулы тех, что сидит сейчас в креслах и наблюдает. Впрочем, это не главное. Правила предстоящего действа тоже вполне понятны, лишние объяснения не нужны.

Ясень еще раз огляделся внимательно — оценил диспозицию, как сказал бы отец, любивший звонкие военные термины. Итак, имеется квадратное поле. Вокруг него с трех сторон за веревками и флажками толпятся зрители. С четвертой стороны — трибуна, где расселись аристократы. А кандидаты на службу сгрудились в середине площадки.

Два ряда факелов на подставках образуют символический коридор, ведущий от претендентов к трибуне. Вот он, путь в клан, нагляднее некуда. Примерно в двадцать шагов длиной. У входа в коридор — три бойца в парадных доспехах, по одному от каждого клана. Рядом храмовый жрец в желто-белой мятой хламиде. Ну, и солдаты городской стражи — следят, чтобы претенденты не напирали. Впрочем, те и сами пока не ломятся; стоят на месте и нервно переговариваются.

Ясень взял Звенку за руку и протолкался вперед. Жмых двигался следом. Теперь они оказались в первом ряду. Факелы, горящие тихо и ровно, были видны отсюда во всех деталях. «Все, можно начинать, мы на месте», — сказал Ясень вполголоса. Звенка хихикнула.

Жрец был стар и, кажется, слеп. Он повернулся к солнцу и поднял голову. Несколько секунд стоял неподвижно. Потом зашептал; слов было не слышно, но Ясень угадал по губам: «Пламенем чистым, пламенем ярким…» Старик слегка развел руки в стороны, словно желая впитать побольше утреннего тепла; лицо застыло как маска, а бельма отчетливо заблестели. Теперь он стал похож на большую куклу с медными пятаками в глазницах.

Низкий протяжный гул заполнил площадку перед трибуной. Звук шел, казалось, со всех сторон, обволакивал и проникал под кожу. Ясень почувствовал, как заныло в груди. Звенка ойкнула и прижалась к нему.

Кукла-жрец развернулась, сделала шаг. Медленно, деревянной походкой двинулась между рядами факелов, и те разгорались ярче — один за другим, как будто в них добавили масла; огонь приобретал пурпурный оттенок. И едва последняя пара вспыхнула, пространство вокруг мигнуло, и гул оборвался на немыслимой ноте, лопнул, подавившись самим собой. Эхо рассыпалось стеклянными крошками, и в наступившей тишине женский голос прозвучал холодно и отчетливо:

— Пусть выйдет первый. Мы ждем.