Дурман-звезда

Ясень почувствовал, что ноги отрываются от земли, и он заваливается на спину, но почему-то никак не может упасть. Его как будто насадили на вертел и оставили жариться над костром. Руки безвольно свесились, голова запрокинулась. Дым ввинчивался в него лиловым веретеном, но Ясень даже не мог кричать, а только разевал рот.

Огонь пожирал его.

Он не знал, как долго это продлилось. Просто ощутил вдруг, что боль утихла, а небо над головой просветлело. У Ясеня даже возникла странная мысль, что он втянул в себя весь дым на равнине. Или настолько им пропитался, что уже не воспринимает.

Подошвы опять коснулись земли, и он притопнул для верности. Вздохнул глубоко, приходя в себя. Огонь внутри не исчез, но словно бы успокоился. Остыл, если это слово вообще к нему применимо. Тление теперь напоминало щекотку или, может быть, легкий зуд, и Ясень рефлекторно почесал бок. Не помогло, но, в общем, ничего страшного — постепенно привыкнет.

Ему показалось, что в небе мелькнули два прозрачных крыла, и Ясень шепнул: «Спасибо». Хорошо, что он все-таки понял вестницу. Она ведь прямо предупреждала, что пожар — не иллюзия и не сон. Огонь и пепел — всегда и всюду.

«Мы все горим», — сказала дева-судьба. Но люди почему-то не видят этого. Или не хотят верить. А Ясень поверил — и впустил в себя лиловое пламя.

Немного смущает, правда, что в пророчестве это пламя названо «мертвым». И насчет тьмы и света — тоже загадка. Но, как говорится, будем решать проблемы по мере их поступления.

Пейзаж вокруг изменился — а может, Ясень просто увидел его иначе. Теперь это была не равнина, а участок на побережье. В лицо дул ветер; впереди открывалось море. Возвышенность, которую давно заприметил Ясень, располагалась у самой кромки воды. Это был скальный выступ, пологий и невысокий. И на нем маячили три фигуры.

Ясень хотел протереть глаза, но сдержался. В конце концов, за последние двое суток он видел столько диковин, что пора бы уже привыкнуть. Да и вообще, если скала действительно заменяет трибуну, то все логично.

Ему явились символы кланов.

Справа на выступе устроился волк. Не человек с волчьим гербом, а настоящий зверь с клыками, хвостом и шерстью. Правда, он был гораздо крупнее степных сородичей. Если бы встал на лапы, то, наверно, оказался бы выше Ясеня. Но волк полулежал в подчеркнуто расслабленной позе, только голову приподнял и смотрел на гостя льдисто-голубыми глазами. Серую шкуру как будто припорошили мукой — зубастый хищник был сед, хотя назвать его дряхлым язык бы не повернулся.

Слева — ястреб, здоровенная птаха из тех, что носят седоков на спине. Правда, этот, который здесь, явно не приучен к поводьям — слишком надменный вид. Желтый глаз таращится неприязненно, когти царапают камень.

А в центре…

Тут уж просто не было слов. Морской змей, дракон лежал на скале. А может, сидел — Ясень затруднился бы сказать точно. Шея с клыкастой пастью вытянута вперед, мощные лапы расставлены, длинный хвост лениво шевелится. Чешуя сероватая, с фиолетовым — королевским! — отливом. Глаза как блюдца, зрачки — две черные трещины, из которых сочится холод.

Говорят, истинные драконы вымерли много веков назад. А если кто и остался, то больше не выходит из моря. Теперь страной правят их потомки, люди-аристократы из клана.

Кстати, корабли (даже те, которые летают по воздуху) не зря имеют носовые фигуры в виде огромных змей. Одним словом, память о морских владыках живет в традициях и в легендах. Но чтобы вот так, увидеть воочию?..

— Ты пришел.

Ясень сообразил, что голос принадлежит дракону. Причем, голос явно женский, очень похожий на тот, который недавно звучал с трибуны. Аристократка приняла облик далеких предков? Значит, и волк с ястребом — это не абстрактные символы, а тоже люди, но в другой ипостаси? Однако…

Потом вдруг, совершенно не к месту, Ясень задался вопросом, как может людская речь исходить из драконьей пасти. Почему змеюка не шипит, например, а чисто произносит все звуки? И, кстати, вот еще любопытно — как у них на вид различают, кто мальчик, а кто, извините, девочка? На картинках, которые попадаются в книжках, таких деталей, к сожалению, не разобрать…

Спохватившись, он опустился на одно колено и почтительно склонил голову. Молчание затягивалось. Ясень уже прикидывал, как отсюда выбраться к людям, если ему сейчас скажут «нет», но вместо этого услышал:

— Можешь подняться.

Он подчинился.

— Назови свое имя.

— Ясень.

— Тебя ничего не удивляет вокруг?

«Издевается», — подумал Ясень, а вслух сказал:

— Я не знаю, где мы сейчас, миледи. Восточное Взморье?

— Это Берег Творения, — теперь заговорил волк; голос у него оказался густой, тягучий. — Никто, помимо Древнейших, не выходил сюда за последние полстолетия. А ты вот вышел. Как ты это объяснишь, парень?

— Никак, милорд. Я надеялся, вы подскажете.

Волк ухмыльнулся (смотрелось это пугающе) и заметил:

— А он мне нравится. Хвост не поджал, смотри-ка.

Ясень скромно потупился.