Дурман-звезда

— Ладно, парень, — сказал ему седой хищник. — Вопросы позже и в другом месте. Сейчас о главном. Слушай внимательно. Я, Девятый Коготь степного братства, приглашаю тебя разделить с нами сладость ночной охоты.

Ясень мысленно сделал победный жест. Вот теперь сомнений не остается, он выдержал испытание — Волки позвали его к себе. Конечно, на Ястребов он рассчитывал больше, но если выбора нет…

— Я, Седьмая Волна серебряного прилива, — произнесла дракониха медленно и раздельно, — приглашаю встретить со мной рассвет.

Сказать, что Ясень был ошарашен, значит не сказать ничего. Уже само присутствие гостьи из-за хребта на «смотринах» — это нечто из ряда вон, в городе разговоров будет на месяц. Но теперь она зовет его в королевский клан! О таком он даже мечтать не мог. Надо же, рассвет приглашает встретить… Причем, «со мной», а не «с нами»!.. Это просто формула такая, или она что-то конкретное имеет в виду?.. Тьма, вот это сюрприз, голова идет кругом…

— Возможно, наш младший брат желает что-то добавить? — спросила змея, повернувшись к ястребу, и в ее голосе, кажется, прозвучала ирония.

Птица дернула головой, встопорщила перья. Опять уставилась желтым взглядом на Ясеня. Несколько секунд молчала, словно бы колебалась, и, наконец, приоткрыла клюв. Голос был скрипучий и неприятный, слова разобрать непросто. Юный посланец клана, судя по всему, еще не освоился в этом облике.

— Я, Двенадцатое Перо большого крыла, приглашаю тебя прикоснуться к ветру.

Мысли прыгали, метались, как сумасшедшие. Получается, все трое выбирают его? И Ястребы тоже, как он хотел. Смущает только, что этот, который с клювом, сам, похоже, не рад такому обороту событий. Пригласить-то он пригласил, но как-то нехотя, будто одолжение сделал. Впрочем, по сути, это и есть одолжение, если не сказать — великая честь: Древнейший снизошел до парня из захолустья. И все равно, неприятный он, этот ястреб, каркает мерзко…

И вообще, что тут думать — Драконы внимание проявили! Драконы, не кто-нибудь! Аристократка на побережье зовет, в столицу. Седьмая волна прилива, что бы это ни значило. Рассвет, ага, все дела…

Да, но как же Звенка? Она-то ведь пойдет к Ястребам, это ясно. Если, конечно, выдержит испытание. Впрочем, она упорная, справится, хоть и напугалась вначале. Он, Ясень, почти уверен, что пернатый клан ее примет. А дальше как? Он, значит, на побережье, а она тут со своими птичками?..

Ой, да ладно, любая девчонка мечтает попасть в столицу. Просто никто не верил, что представится такой шанс. Знала бы Звенка, что ее женихом Драконы интересуются, могла бы вообще на испытание не ходить. Зачем теперь ей в клан, собственно говоря? Ну да, она с детства хотела подняться под облака. Но, в конце концов, свет не сошелся клином на птицах. Летать можно и по-другому. Ясень на юге разбогатеет, купит билеты на воздушный корабль, и они отправятся в путешествие — из столицы хоть до самого Восточного Взморья. Нет, в самом деле, приятней ведь любоваться видами с палубы, чем в седле болтаться, рискуя шею свернуть…

— Мы ждем, парень, — напомнил волк.

Ясень подумал, что этот седой гигант ему симпатичен. Держится спокойно, без спеси, хотя может, наверно, снести человеку башку движением лапы. В других обстоятельствах Ясень бы к нему и пошел…

— Милорд, — сказал он с поклоном, — я благодарен вам. Ваше приглашение чрезвычайно лестно. Но я не могу ответить отказом прекрасной даме.

Волк опять обнажил в усмешке клыки, понимающе рыкнул, а «прекрасная дама» приподнялась и вытянула шею сильнее — теперь ее зрачки-трещины чернели в двух пядях от лица Ясеня.

— Уверен, мальчик? — спросила она.

— Уверен, леди.

— Тогда пойдем.

Змеиный язык вдруг высунулся из пасти и коснулся его щеки — настолько быстро, что Ясень не успел среагировать. А в следующее мгновение он ощутил, как огонь, притихший внутри него, снова вспыхнул, вырываясь на волю. Пылающий смерч поглотил скалу, боль вонзилась иглой в затылок, и Ясень понял, что опять стоит на площадке между рядами факелов, но уже в конце коридора. Рванулся, вываливаясь наружу, и ощутил, как подгибаются ноги. Кто-то бросился к нему, чтобы поддержать, и это было последнее, что он успел заметить, прежде чем потерял сознание.

…Ясень очнулся в незнакомой просторной комнате. Обнаружил, что лежит на густом ковре у камина. Поднялся, прислушался к своим ощущениям. Голова немного кружилась, а так — все в порядке, даже бок уже не чесался.

Он прошелся из угла в угол, приглядываясь. Обстановка явно не бедная, один ковер с серебряными нитями чего стоит. Узор, кстати, необычный — не цветы и бесконечные завитушки, как любят местные мастера, а плавные линии прохладных тонов, вроде как волны в море. И еще гобелен на стене — тоже морской пейзаж, одинокий парус на горизонте. Несколько мягких кресел, низкий столик с резными ножками. Огромные окна, а за ними каштановые деревья; красно-желтые кроны светятся, пронизанные солнечными лучами.