Дурман-звезда

Капитан поднял руку, требуя тишины. Он к чему-то прислушивался — похоже, принимал доклад от бортового ИскИна. Члены команды переглянулись и замолчали. Кажется, происходило что-то серьезное.

— Понял, — сказал капитан спустя полминуты. — Значит, так. Зонды регистрируют некий объект. Если судить по массе и по размерам — небольшой астероид. Движется по вытянутой орбите вокруг звезды. Но вот его снимок.

Над столом появилось изображение. Мишка подумал, что «астероид» выглядит как исполинский окаменелый тритон — длинное симметричное тело с отростками-лапами и словно бы рифленым хвостом.

— Да ладно, — Дмитрий Сергеевич откинулся в кресле.

— Ага, — сказал капитан. — Объект искусственного происхождения. Проще говоря, чужой звездолет.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ГОРЫ

1

Осень уходить не хотела. Цеплялась за голые ветки дубов и кленов, скреблась в закрытые окна, отчаянно выла в трубах. Пыталась откупиться серебром рассветного инея и грудами рябиновых ожерелий. Но все было напрасно — ветер, пришедший из восточных степей, безжалостно выдул осень из города, взамен же пригнал тяжелые белесые тучи. Снег лег на сухую землю, и санный путь установился уже в первую неделю зимы. Такое, по словам старожилов, случалось редко. В прошлом году, например, в это время еще царила непролазная слякоть.

Сделав свое дело, ветер улегся, и первые обозы двинулись по дорогам. Погода была такая, что лучше и не придумаешь. Мороз едва ощущался — его хватало только на то, чтобы снег не таял. Поля расстилались вокруг крахмальными простынями, а небо висело над ними стеганым ватным пологом.

Обоз, в охране которого теперь оказался Ясень, вез в столицу свежую рыбу. Узнав об этом перед отъездом, Ясень долго чесал в затылке. Ерунда какая-то, в самом деле. Столица расположена на морском побережье, да еще и в устье полноводной реки. Чего-чего, а рыбы там более чем достаточно. Кому придет в голову везти добавку из-за хребта?

Но Ясеню снисходительно объяснили, что купец, снарядивший обоз, слабоумием не страдает. За этот улов столичные повара загрызут друг друга живьем. Потому что королевский налим, прозванный так за фиолетовый окрас чешуи, обитает в одном-единственном озере на всем континенте. По слухам, там на дне спрятан древний клад — живой металл, чью силу и впитала вода. Правда это или нет, судить трудно, но факт остается фактом — рыба, которую ловят в озере, не протухает по много дней, а вкус при этом имеет просто невероятный. Зимой, на морозе, улов сохраняется еще дольше, можно везти через полстраны. Жаль только, что налим этот редко попадается в сети: если десяток возов наберется — уже удача.

Ясень, когда его просветили, признался, что никогда не слышал про эту рыбу. Обозники посмеялись. А чего он, собственно, ожидал, деревенщина? Что деликатес, которого ждут-не дождутся на королевской кухне, привезут к нему на степной базар? Ага, держи карман шире…

Как выяснилось, рыбу всегда отправлял один и тот же купец, и попасть к нему в караван считалось большой удачей. Удивительно, что Ясеня взяли, пусть даже с рекомендацией от Клеща. Впрочем, он ведь уже думал на эту тему. И пришел к логичному выводу — глупо удивляться везению, если тобой занялась самолично дева-судьба.

Вот только куда оно его заведет, везенье это непрошенное? Положим, дымной птице зачем-то надо, чтобы Ясень оказался на побережье. Но будет ли ему хорошо от этого? После их первой встречи он, помнится, прямиком загремел в темницу. А во второй раз? Сказала: «Вижу, что будет — и так от этого тошно!» Тоже не обнадеживает. С другой стороны, если бесконечно терзаться на этот счет, то и свихнуться можно.

В общем, сказал себе Ясень, пусть идет, как идет, а там разберемся.

Он вздохнул полной грудью, поймал на язык снежинку. А и правда, чего грустить? Сытые кони шагают бодро, бравые охранники скалятся, купчина дремлет в санях под медвежьей шкурой. Обоз хоть и небольшой, но охраны много — груз редкий, лакомая добыча. Хотелось бы, кстати, глянуть на этих налимов из чуда-озера, но не получится. Рыба лежит в больших плетеных корзинах, а сверху плотно прикрыта тканью, пропитанной фиалковым маслом. Для пущей сохранности, понятно дело, и для придания особого аромата.

Кстати, не проще ли такой дорогой товар отправить по воздуху? Тем более что в городе есть причал. Фрахт, конечно, стоит бешеных денег, но зато и грабителей бояться не надо, можно обойтись без толпы охранников. Воздушная гильдия гарантирует сохранность любого груза, да и кучу времени сэкономишь. Но, опять же, какой смысл ломать голову? Купчина знает, что делает — чай, не первый год этим занимается. И уж явно не бедствует — поперек себя шире, и рожу за три дня не обгадишь…

Обоз остановился перед развилкой, словно вдруг возникли сомнения, какую дорогу выбрать. Командир охранников по прозвищу Лунь подъехал к саням, где дремал купчина. Деликатно потормошил его и что-то тихо спросил. Купец недовольно хрюкнул, махнул рукой — давай, мол, вперед, как было приказано. Лунь кивнул, опять проскакал к голове обоза и тоже показал — едем прямо.