Дурман-звезда (СИ)

  На трибуну вышли те, для кого поставили кресла; в толпе зашушукались, вытягивая шеи от любопытства. Пожилой Волк был коренаст и широк в плечах, с аккуратно подстриженной бородой. Его народ узнал сразу - город стоял на волчьей земле, и люди клана присутствовали здесь постоянно. В общем, бородатый интереса не вызвал. Зато Ястреб сразу привлек внимание - молодой, худощавый, светловолосый. Кираса его блестела, как будто надраивали всю ночь. Сын старейшины рода? Может даже и так, если учесть, что сыновей имелось с десяток, не считая бастардов. И одного из них вполне могло занести в Белый Стан - как тогда, три года назад, перед сменой цикла. В тот раз ястребенку, правда, не повезло - мало того, что свиту всю перебили, так и сам, говорят, бесследно исчез...

  Это мысли за мгновение пронеслись у Ясеня в голове, но выветрились бесследно, едва вперед выступил посланник Драконов. Точнее, посланница - даже на таком расстоянии бросались в глаза характерные изгибы фигуры. Впрочем, дама не казалась хрупким цветком. Ростом она не уступала мужчинам и одета была как воин - облегающие штаны вместо юбки, высокие сапоги и даже клинок на поясе. Порыв ветра разметал ее волосы, она повернула голову, и Ясеню показалось, что незнакомка смотрит ему прямо в глаза.

  - Хватит пялиться, - Звенка пихнула его кулачком под ребра.

  - Я не пялюсь, - возразил он с достоинством. - А Ястребу завидую, да. Видела, как кираса блестит?

  - Ага, - сказала Звенка, - кираса. Я так сразу и поняла.

  Краешек солнца показался над горизонтом, и в ту же секунду оглушительно запела труба. Герольд заорал во всю глотку:

  - Во славу неба!

  Стало тихо. Ясень заметил, как Жмых приложил ладонь к ложбинке под кадыком и что-то прошептал, косясь на восток. Надо полагать, просил об удаче.

  - Слушайте все, кто пришел и готов остаться! Солнце, милостью беспримерной, дает вам выбор. Три великих древа, политых его слезами, три рода, отмеченных печатью огня, смотрят на вас сегодня. Вот они - те, кто поднимается к облакам, скользит по волнам и мчится по бескрайней степи. Они ждут вас, пришедшие! Дерзайте, и откроется вам дорога...

  Ясень подумал, что по туманности изложения герольд не уступит деве-судьбе. Правда, у той получается более убедительно - глаза сверкают, дым клубится, а уж если крылья расправит... И ведь не зря эта птичка явилась ему накануне смотра! Чует сердце, какая-то бяка сегодня будет...

  Глашатай умолк, народ задвигался возбужденно. Звенка подергала Ясеня за рукав и спросила:

  - Спишь на ходу?

  - О вечном думаю, - сказал Ясень.

  - О драконихе с титьками?

  - Клевета.

  Жаль, что он прослушал имена и титулы тех, что сидит сейчас в креслах и наблюдает. Впрочем, это не главное. Правила предстоящего действа тоже вполне понятны, лишние объяснения не нужны.

  Ясень еще раз огляделся внимательно - оценил диспозицию, как сказал бы отец, любивший звонкие военные термины. Итак, имеется квадратное поле. Вокруг него с трех сторон за веревками и флажками толпятся зрители. С четвертой стороны - трибуна, где расселись аристократы. А кандидаты на службу сгрудились в середине площадки.

  Два ряда факелов на подставках образуют символический коридор, ведущий от претендентов к трибуне. Вот он, путь в клан, нагляднее некуда. Примерно в двадцать шагов длиной. У входа в коридор - три бойца в парадных доспехах, по одному от каждого клана. Рядом храмовый жрец в желто-белой мятой хламиде. Ну, и солдаты городской стражи - следят, чтобы претенденты не напирали. Впрочем, те и сами пока не ломятся; стоят на месте и нервно переговариваются.

  Ясень взял Звенку за руку и протолкался вперед. Жмых двигался следом. Теперь они оказались в первом ряду. Факелы, горящие тихо и ровно, были видны отсюда во всех деталях. "Все, можно начинать, мы на месте", - сказал Ясень вполголоса. Звенка хихикнула.

  Жрец был стар и, кажется, слеп. Он повернулся к солнцу и поднял голову. Несколько секунд стоял неподвижно. Потом зашептал; слов было не слышно, но Ясень угадал по губам: "Пламенем чистым, пламенем ярким..." Старик слегка развел руки в стороны, словно желая впитать побольше утреннего тепла; лицо застыло как маска, а бельма отчетливо заблестели. Теперь он стал похож на большую куклу с медными пятаками в глазницах.

  Низкий протяжный гул заполнил площадку перед трибуной. Звук шел, казалось, со всех сторон, обволакивал и проникал под кожу. Ясень почувствовал, как заныло в груди. Звенка ойкнула и прижалась к нему.

  Кукла-жрец развернулась, сделала шаг. Медленно, деревянной походкой двинулась между рядами факелов, и те разгорались ярче - один за другим, как будто в них добавили масла; огонь приобретал пурпурный оттенок. И едва последняя пара вспыхнула, пространство вокруг мигнуло, и гул оборвался на немыслимой ноте, лопнул, подавившись самим собой. Эхо рассыпалось стеклянными крошками, и в наступившей тишине женский голос прозвучал холодно и отчетливо:

  - Пусть выйдет первый. Мы ждем.