Дурман-звезда (СИ)

  К вечеру перед ними открылся узкий распадок, поросший кизилом и ежевикой. Тайя притормозила у огромного валуна и уверенно свернула с тропинки. Еще с полчаса они петляли сквозь колючие заросли, пока, наконец, не выбрались к невзрачному деревянному дому. Тайя сняла платок, тряхнула белокурыми волосами, демонстрируя - вот она я, узнали? Дверь приоткрылась, и на порог вышел коренастый мужик с аккуратной черной бородкой.

  - Здравствуй, Хлад, - сказала Тайя.

  - И тебе не хворать, - чернобородый задумчиво разглядывал путников. - Раненько ты, красавица. Через неделю ждали.

  - Обстоятельства. Может, в дом пригласишь?

  - Так отчего же не пригласить, - согласился хозяин, но не двинулся с места. - С тобой, помнится, четверо уезжали?

  - Те четверо уже не вернутся, - хмуро сказала Тайя. - А это Ясень, он меня вытащил. Теперь мы вместе. Такие вот дела, Хлад.

  Хозяин помрачнел. Кивнул, показывая, что можно войти, потом махнул рукой кому-то в кустах - свои, все в порядке. Ясень слегка расслабился - до этого момента он испытывал стойкое ощущение, что его держат на прицеле и ждут малейшего повода, чтобы воткнуть стрелу в бок. Хлад вернулся в дом, а Тайя пожаловалась, слезая с лошади:

  - Не любит он меня.

  - А чего так?

  - Да он вообще Древнейших на дух не переносит. Старые счеты.

   Комнаты в доме были вполне просторные, но без уюта. Чувствовалось, что это не семейный очаг, а временное пристанище, перевалочный пункт. И, в принципе, несложно было сообразить, куда именно направляются здешние постояльцы. Вот оно, плоскогорье, рукой подать. Правда, каким образом народ туда поднимается, для Ясеня по-прежнему оставалось загадкой. А просвещать его никто не спешил.

  Здесь вообще не приветствовались досужие разговоры. Даже познакомиться с остальными гостями толком не удалось. Ясень лишь выяснил, что один из них кузнец-оружейник, а второй - алхимик аж из столицы. После чего Хлад аккуратно пресек попытки продолжить общение на эту тему.

  Такая секретность была, конечно, оправдана, если учесть, с каким рвением Древнейшие ищут тех, кто от них сбежал. Да, здешний домик отлично замаскирован, а ездовых птиц сюда не пришлешь - они теряют чувство направления и могут взбеситься из-за обилия блуждающих фиолетовых жил. Однако и на земле хватает опытных следопытов. Рано или поздно убежище обнаружат. Схватят беглецов, которые тут окажутся. Но те все равно не расскажут главный секрет - дорогу на плоскогорье. Просто потому, что не знают. А Хлад, надо думать, живым не дастся - очень уж решительный дядя.

  Ясень размышлял, подмечал детали, но настроение портилось. Очень скоро ему придется что-то решать. С одной стороны, сейчас он выполняет задание Кристы-драконихи, разведывает дорогу. И в награду будет принят в драконий клан. С другой - у него теперь появилась Тайя. И он сделает все, чтобы ее защитить. А единственное место, где она по-настоящему в безопасности, это Ледяной Стол. Значит, дорогу туда надо хранить в секрете от всех, и в первую очередь - от Древнейших. Как тут быть? Пока он ехал с девчонкой, все казалось легко и просто. Они были вдвоем в целом мире, а остальное не имело значения. Но путешествие подходит к концу. Пора выбирать.

  Бродя по двору, Ясень заметил приземистое строение, скрытое дальше в зарослях. Оно напоминало небольшую казарму или барак. Хотел рассмотреть поближе, но тут его окликнула Тайя:

  - О чем задумался?

  - Да так. Долго мы здесь пробудем?

  - Вон, сейчас Хлад расскажет.

  Чернобородый, выйдя из дома, сообщил с кислой миной:

  - Я говорил, ты рано приехала. Но у меня приказ - как только появишься, сразу наверх. Ждут тебя.

  - Я знаю, - сказала Тайя. - И что?

  - Завтра утром. С проводником пойдете.

  Хлад ушел, а девчонка поежилась:

  - Не засну сегодня, наверно.

  - Почему вдруг?

  - Страшно... Тем более, если проводника дают...

  - А как же еще?

  - Иногда наш Первый ведет, с ним спокойнее.

  - Первый?

  - Да. Ты пока не расспрашивай меня, ладно? Завтра наверх поднимемся, сам все узнаешь. Он с тобой наверняка захочет поговорить. Лишь бы прошли нормально...

  - Пройдем, - сказал Ясень. - Куда мы денемся?

  ...Встали, едва только рассвело. Перекусили наскоро, вывели лошадей. Туман, лежащий в распадке, понемногу редел. Сквозь прорехи по сторонам проступали горные склоны. А впереди зеленела небольшая долина, за которой ждала стена.

  Проводник Ясеню не понравился - изможденный, словно после болезни, с землистым лицом и потухшим взглядом. Он вышел из "барака", который скрывался в зарослях, и, не здороваясь, тяжело забрался в седло. Интересно, почему вместе со всеми не ночевал? Ладно, им тут виднее...

  Хлад с проводником поехали впереди, за ними Ясень и Тайя, потом кузнец и алхимик. Разговаривать не хотелось. Ясень искоса поглядел на девчонку. Она нервно кусала губы.