Дурная привычка

В Зоне нельзя заработать денег, если ты честно трудишься на ниве сбора артефактов. Сами считайте: оружие, патроны, еда, защитное оборудование. На все это нужны деньги. Далее — после каждой ходки снаряга требует ремонта — опять плати умельцам. Сначала бродишь недалеко от Периметра в обычной куртке и с обрезом. Далее, наличность в кармане появилась, бежишь к барыге — новый девайс приобрести. Купил — дальше от Периметра отошел. Там артефактов, конечно, больше, но и опасностей тоже. Прошелся, хабара поднабрал, и опять к торговцу: «дай-ка мне вон ту винтовку, чувствую, она лучше моего битого «Калаша», пригодится мне наверняка». Чем дальше в Зону заходишь, тем дальше хочется. А дальше — еще более серьезное снаряжение надо. За «Агропромом», например, одним бронежилетом уже не обойдешься. Там комбинезон нужен, пусть и простенький. Опять плати. И так до бесконечности. Хотя, нет, неправда… Конец известен. Зона мало кого отпускала…

Крохаль не избежал общего веяния. Все, что мог заработать, а на артефакты ему везло, тратил на снаряжение.

Вид, надо сказать, у Крохаля, не сталкерский совсем. Рост — под метр девяносто. С таким, не приведи Зона, ни в одну щель не влезешь. Вес же у Крохаля едва-едва до 80 килограмм дотягивает. Посмотреть со стороны — натуральная щепка, как только ветер не уносит? На такую фигуру ни одежды не найдешь, ни комбинезона защитного. Только на заказ. А на заказ, как известно, дорого. Туда, наверное, и уходила львиная доля полученного Крохалем за хабар. С другой стороны, иначе никак — экипировка тебя бережет и кормит. В самом деле, не в ОЗК же в Зону лезть.

Была у Крохаля особенность: при своей конституции, уродился он жилистым и выносливым. В первый же день, как появился в баре, на спор поднял Пуха во всей амуниции. А это, ни много- ни мало, полтора центнера.

Потом, в тире под баром, доказал Крохаль, что и стрелок он, каких поискать: взял у Вампы ПБС и прострелил (опять же на спор) метров с двадцати пивную пробку. Вампа тогда глаза выпучил, что твоя улитка. Он-то из этой игрушки с десяти метров в дверь попасть не мог.

Этими качествами, наверное, будущий сталкер и зацепил Охотника.

— Эй, Крохаль, подойди, — позвал новичка ветеран.

С тех пор и приклеилось: «Крохаль». А новичок стал отмычкой у Охотника — честь, за которую в то время бились многие молодые. Но Охотник в Зону ходил один принципиально и отмычек не брал. Пока Крохаля не заприметил.

Говорили, что Витя — Охотник стал одиночкой, когда с Меченым — Стрелком разошелся у «Радара». По слухам — Охотник «Радар» и дорогу на Припять остался контролировать, а Меченый к Монолиту направился и где-то в городе энергетиков пропал. Хоть, опять же — слухи, Меченый до ЧАЭС дошел и что-то у Монолита попросил. И Монолит это выполнил. На свой лад, естественно. С тех пор никто в Зоне Стрелка не видел. А, может, Стрелок, когда от «Радара» ушел, мутанту в лапы угодил. Может — в аномалии погиб. Может — Охотник его тихо застрелил, польстившись на хабар. В Зоне все может быть. Тут нет правил, кроме одного — кто быстрее, тот и прав.

Как бы там не случилось, а Охотник из упомянутой ходки вернулся без напарника и в Большой Поход не двинулся. В отличие от сгинувших тогда стакеров. Много опытных ходоков полегло, когда «Радар» работать перестал. Шутка ли, первый раз сталкерам представилась возможность дойти до Станции, не боясь, что тебя накроет непонятное излучение, лишающее ума и воли. Кланы и одиночки как с цепи сорвались: к ЧАЭС заспешили, каждый норовил первым лакомый кусок ухватить. Ну и что? Друг друга перестреляли еще на подходах к АЭС. Тех же, кто сумел прорваться, встретил «Монолит», вставший на защиту своего идола. Выживших в этой бойне накрыло пси-излучением: кто-то ухитрился «Радар» включить. Лишь единицы из тех, кто уходили, вернулись обратно.

Короче, Охотник Крохаля учеником взял. Когда же к новичку присмотрелся, а тот опыта поднабрался, сделал его своим вторым номером.

Недавно Охотник в Зоне исчез. Крохаля с ним не было — отлеживался после близкого знакомства с одним кровососом. Охотник один в Зону ушел, там один и пропал. Тела его так и не нашли. Многие до сих пор верили, что Охотник жив, но, по каким-то причинам, скрывается. Что ж, веру отобрать нельзя. Ее можно только потерять. С тех пор Крохаль стал самостоятельным — повзрослел. Как говорится — пошел по стопам учителя. Сталкерская братия его уважала: за везучесть и неспешность. А еще за то, что к Зоне относился с уважением. И уже к нему новички в отмычки стали проситься, только Крохаль в одиночку Зону постигал. Принципиально…

Глава 1

Морской ветер, солнце, прибой, набережная, катер-памятник на постаменте, вездесущие летние кафе с пластиковыми стульями и потрепанными зонтиками… Пейзаж, присущий любому курортному городу на любом теплом море бывшей великой империи.