Дурная привычка

— Мертв, — легко согласился он. — Так все думают. Да и проще так. Ни тебе кредиторов, ни бывших врагов, ни бывших друзей, которые, порой бывают еще хуже. Благодать!

После этих слов Меченый надсадно закашлялся. Когда приступ прошел, он взял стакан воды и отпил из него. Как Граф в свое время, честное слово! Если он сейчас начнет сватать мне свою дочь, или попросит сыночка под опеку взять, то я решу, что крыша моя отправилась в кругосветное путешествие!

Но знаменитый сталкер не стал доводить ситуацию до абсурда. Он покачался немного в кресле, еще раз взглянул на меня и произнес:

— У вас, наверняка, много вопросов. Я готов ответить на них. Задавайте.

— Предполагалось, что вопросы будете задавать вы. — сказал я.

— Во-первых, — наставительно ответил сталкер, — вопросы вам задавать буду не я, а другой человек. Во-вторых, всему свое время. Сейчас оно принадлежит вам. Так что, вперед.

— Где Ледокол, что с ним? — начал я.

— Он тут, в смысле — в комплексе. С ним все в порядке. И, надеюсь, в порядке будет и дальше.

— Что это за место?

— Подземный командный пункт под Чернобылем-2. Его привела в надлежащее состояние и активно использует наша организация.

— Что за организация?

— Вас название интересует? Оно очень пафосное, я его не люблю, но таково было желание основателей. Организация называется «Немезида».

— Гм, действительно, пафосное. А чем она занимается?

— Мы контролируем Зону. — просто ответил Меченый.

От такого ответа у меня аж зубы свело. В том, что это не ложь, я не сомневался ни на секунду. Надо же! Контролируют Зону. Вот, оказывается, какие они, Хозяева, воспетые в сталкерских легендах!

— Что вы делаете?! — решился я уточнить, думая, что, все-таки, неправильно понял старого ходока.

— Контролируем Зону. Вернее — основную Ее часть. Вы удивлены? Думали, что тут инопланетяне хозяйничают? Нет. Мы все — люди… Или, когда-то ими были, — добавил мой собеседник через паузу.

— «О-сознание»?! — мне показалось, что я нашел правильный ответ.

— «О-сознание» имеет к нам прямое отношение, хотя, проект в своем первоначальном виде давно свернут. Скорее, нас надо именовать «Анти-О-сознание». Так будет ближе к истине.

— Угу. Контролируете, значит! И убиваете людей?!

— К сожалению! — вздохнул Меченый. — Жертвы неизбежны. Но, поверьте, без нас их было бы значительно больше. Значительно! Я понимаю: тысячи погибших сталкеров — очень большая цифра. Но они пришли сюда сами, их никто не звал. Это был их выбор, осмысленный и взвешенный. А что бы вы сказали, если бы жертв было не несколько тысяч, а несколько миллиардов, причем большая часть из них — обычные мирные жители, которым никто права выбирать не дал бы?

— Не знаю. — я не нашел, что ответить. — Если действительно так, то жертвы, естественно, оправданы. Только, я не могу понять, каким образом.

— Очень просто. — сказал Меченый. — Если бы наша организация или ей подобная не существовала, то у Зоны было бы только два пути: Она могла бы медленно расползаться, поглощая Землю, что, кстати, и делает, только, с гораздо меньшей скоростью, чем позволяет Ее потенциал. Гораздо!

— А второй путь?

— Зоной, со всем ее содержимым, завладели бы другие личности. Тогда на планете настал бы Апокалипсис. Не в том смысле, который обычно вкладывают в это слово. Просто, группа людей установила бы мировую тиранию, перед лицом которой пали бы все существующие режимы и страны. Да-да, и страны. Россия, Америка, Евросоюз, Китай, Африканская коалиция, Азиатское содружество, они все бы были поглощены одной ненасытной утробой.

— Да, заманчивая перспектива. А что сейчас?

— Сейчас Зона, со всем ее содержимым, сидит в определенных рамках, которые мы стараемся поддерживать. Сидит, и благополучно охраняет свое содержимое, вверенные Ей тайны.

— Что за «содержимое»? — решил я уточнить смысл слова, трижды произнесенного Меченым.

— На этот вопрос лучше ответит мой коллега. Он сейчас подойдет.

— Почему не вы?

— Чтобы осмыслить все, вам придется совершить экскурсию по нашему комплексу. А я слаб для такой прогулки. Кстати, человек, о котором я говорю, курит, а я с некоторых пор отказался от этой дурной привычки. Врачи запретили… — Меченый кило ухмыльнулся. — Так, вот и ваш провожатый.

Дверь за моей спиной открылась, и с порога раздался голос:

— Привет, Крохаль!

— Привет!.. — я повернулся и замер на полуслове, потому что на пороге комнаты в черной униформе «Немезиды» стоял Охотник собственной персоны!

Я сидел, открыв рот. После того, как я столкнулся с легендарным сталкером, давно считавшимся погибшим, меня уже ничто, казалось, не должно было удивить. Но Охотник! Я же видел его ПДА! Я лично повесил его медальон на Печальную стену в баре «100 рентген»! Как?! Или, это мираж, вызванный действием пресловутого «Выжигателя»?! А, может, это все- мираж? А я сейчас, на самом деле, лежу где-нибудь под кустом между Буряковкой и Чстогаловкой?

Наверное, мои мысли отразились на лице, потому что Охотник ухмыльнулся, подошел ближе и взял меня за руку. Она была теплой и материальной.