Дурная слава

Несмотря на слабый ветерок, воздух здесь был застоявшимся и жарким. Киннкэйд пустил мерина бодрой рысью и продолжал свой путь по поворачивавшему на юго-восток высохшему руслу на дне оврага.

Проехав так некоторое время, он увидел впереди, примерно в четверти мили от себя, изгородь, перед которой начинался довольно пологий подъем на противоположную сторону оврага.

Минуты две спустя, выбравшись из оврага, Киннкэйд тотчас же увидел Винса. Тот уже приближался к пограничной изгороди, за которой его ждал человек на лошади. На этом расстоянии Киннкэйд не мог разглядеть второго всадника. Но ему удалось различить черно-белый кожаный жилет. Опять Шихэн! Киннкэйд рысью направил своего гнедого к этой паре.

— Передай Де Парду мое сообщение. — Винс пытался говорить с Шихэном властным тоном, словно сейчас он диктовал условия.

— Ладно, я это сделаю, — кивнул Шихэн.

— Черт возьми, он все-таки загнал ее в угол, просто зажал в тиски, потому-то она и нашла первого попавшегося владельца четырех колес.

Шихэн насмешливо посмотрел на Винса:

— Похоже, он думает, на нее следует нажать посильнее.

В словах и тоне Шихэна крылось что-то зловещее.

Винс почувствовал, как на его лице выступил холодный пот.

— Она не должна пострадать. Если кто-нибудь дотронется до нее хоть пальцем, потеряет всю руку. Клянусь.

Судя по всему, Шихэна эта угроза оставила равнодушным.

— Ты уже поставил на это, Росситер. И даже если тебя не устраивают сданные тебе карты, то отступать поздно.

Шихэи посмотрел за спину Винса, и глаза его тотчас сузились.

— Кто это?

Киннкэйд был в пятидесяти ярдах от них. Винс круто повернул своего коня и поскакал ему навстречу. Шихэн же не спеша повернул лошадь параллельно изгороди и пустил ее иноходью.

— Что ты здесь делаешь? — заорал Винс. Киннкэйд посмотрел на медленно удалявшегося всадника.

— Я мог бы задать тебе тот же вопрос.

В том, как быстро и воровато Винс бросил взгляд через плечо на удалявшегося всадника, было нечто испуганное, но, повернувшись лицом к Киннкэйду, он снова изобразил праведный гнев.

— Объезжаю угодья и осматриваю изгородь. И запомни: когда я выезжаю куда-нибудь, я не люблю, чтобы за мной шпионили.

Киннкэйд намеренно снова перевел взгляд на всадника вдали.

— Это ваш друг?

На мгновение Росситер смутился.

— Он работает на ранчо «Даймонд Д.», должно быть, как и я, проверяет, не упала ли изгородь.

— Забавный жилет он носит, приметный. Похоже, такой только один в округе.

— Вполне возможно. — Вид у Винса был задиристый, но он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Твоя сестра нашла кого-нибудь еще, кто перегнал бы ее скот?

Похоже, вопрос напугал Винса.

— Нет. А что?

— Ты об этом говорил с человеком Де Парда? Винс с ненавистью посмотрел на Киннкэйда и прошипел:

— Если я еще раз увижу тебя за своей спиной, ты об этом пожалеешь. Обещаю тебе. — И он, выразительно ткнув пальцем в Киннкэйда, умчался.

Киннкэйд пустил своего гнедого следом, всю дорогу до ранчо преследуя лошадь Винса.

Когда Киннкэйд добрался до ранчо, лошадь Росситера уже стояла в корале. Винса нигде не было видно. Киннкэйд спешился, снял седло с влажной спины гнедого, потом ввел его в кораль и отпустил.

С седлом и сбруей в руке Киннкэйд вошел в амбар.

После яркого блеска солнца внутри невозможно было ничего различить, темнота казалась непроницаемой.

Киннкэйд не успел сделать и дюжины шагов, как рядом с ним раздался не предвещавший ничего хорошего голос Росситера:

— Ты пошел за мной в последний раз.

Киннкэйд на мгновение замешкался, пытаясь сориентироваться в этой кромешной тьме, пока наконец не обнаружил Винса. Винс стоял возле двери, всем своим видом выражая агрессию.

— Сейчас я намерен выяснить, что все это значит и кто ты, черт бы тебя побрал, на самом деле. Я это сделаю, даже если мне придется выколачивать ответы кулаками, — объявил Винс.

— Много болтаешь, Росситер, — И Киннкэйд поближе подошел к Винсу, чувствуя, как кровь забила у него в висках. Он был до предела взбудоражен этой неожиданной стычкой.

— А ты говоришь мало, ноя заставлю тебя развязать язык, — огрызнулся Винс.

— Ах вот как? — не повышая голоса, поддразнил Киннкэйд, уже приблизившийся к нему почти вплотную; теперь его глаза окончательно привыкли к тусклому освещению в амбаре.

— Ты узнаешь, какова цена моей болтовни, — начал Винс, но договорить ему не удалось: Киннкэйд обрушил на него тяжелое седло, которое держал в руках.

Оно ударило Росситера прямо в грудь, заставив его вскрикнуть от удивления и боли. Винс качнулся назад под его весом и не упал только благодаря тому, что оперся о дверь амбара. Киннкэйд ринулся на него с поднятыми кулаками — ярость застилала ему глаза.