Душа Ардейла

— Как видишь, это всего лишь человек, принявший облик эльва. Не такие ли "эльвы" нападали на предков достойного Лоранского? Я немало прожил здесь. Нам убивать Лоранских не было смысла. А вот банда, которую возглавлял этот бандит, вполне могла это сделать.

— У него теперь не спросишь, — сердито сказал Барат.

— Я только выполнил свой долг, — пожал плечами эльв. — Он был приговорен нами к смерти, а я исполнил приговор.

— Ладно. — Барат вздохнул. — Я пойду. Теперь придется объясняться с гномами. Пошли со мной! Ты подтвердишь, что я не виноват в смерти их стражей.

— Нет, — качнул головой эльв. — И тебе не советую. Гномы нас недолюбливают. Они и тебе не поверят.

— Но почему же? Я приведу их сюда и покажу…

— Что? — приподнял снова бровь эльв.

Барат, застыв, рассматривал место, где только что лежал труп Скарулета. Сейчас там уже никого не было.

— А где… — ткнул пальцем в направлении пустого места Барат.

— Его уже поглотила Мать-Земля, — улыбнулся эльв.

Салантэль внезапно поднял голову, к чему-то прислушиваясь. Он подхватил Барата под руку и повелительно толкнул его за дерево, сам становясь рядом с ним. Теперь и Барат услышал быстрые шаги. Кто-то торопливо бежал по дорожке. Тяжелое дыхание вырывалось у бегущего. Шаги прозвучали рядом с местом, где стояли собеседники, и проследовали дальше. Барат осторожно выглянул из-за дерева. Человек в одежде ремесленника, полноватый, озираясь по сторонам, бежал по дорожке. Вот он, следуя ее изгибу, скрылся за кустарником.

— И что же заставило столь непривычного к бегу человека так спешить? — раздался ироничный голос за спиной Барата.

— Думаю, что причина проста, — хмыкнул Барат. — Он потерял смысл работы. А за это его по голове не погладят.

— Тайная полиция?

— А кто же еще? — пожал плечами Барат.

— Угу! — Салантэль понятливо кивнул.

— А почему ты считаешь, что гномы мне не поверят? — повернулся к эльву Барат.

— Я охотник… Нет, не надо такого выражения лица! Я охотник за преступниками. Я вылавливаю их, уничтожаю, и таким образом зарабатываю на жизнь.

— Подожди! Как же ты докажешь, что убил его? Это же могут быть только слова.

— Салантэль в этих вопросах никогда не лжет! — ледяным тоном произнес эльв. — Если я сказал, что убил преступника, то это так, и никак иначе. Те, кто дают мне работу, это хорошо знают. Как охотник, я должен быть осведомлен об обстановке в месте охоты. Я изучаю город, людей, обстоятельства, слежу за преступником и, в нужный момент, наношу удар. Я узнал, что этот негодяй проявляет нездоровый интерес к представительству гномов в Станрии. Ты обратил внимание, какими стрелами были убиты несчастные?

— Нет, — качнул головой Барат. — Я не разбираюсь в стрелах. Я разбираюсь в наконечниках для стрел. Наконечник этой я как-то не успел рассмотреть.

Салантэль снова внимательно прислушался.

— Тут, недалеко, есть моя хижина. Не дворец, конечно, но достаточно уютна. Предлагаю тебе навестить ее, и в моей компании провести некоторое время за приятными разговорами и чашечкой хаэля. Здесь становится что-то слишком оживленно.

Барат и сам уже слышал топот приближающихся людей. Салантэль повернулся и мягко двинулся вглубь леса. Барат не испытывал большого доверия к эльву, но встречаться с агентами тайной полиции ему хотелось еще меньше. Поэтому парень последовал за Салантэлем. К тому же, эльв еще не ответил на вопрос, который ему задал Барат.

Хижина оказалась действительно недалеко. Аккуратный охотничий домик, почти не видный из-за зарослей сирени, окружавших его.

— Прошу! — Эльв гостеприимно распахнул дверь.

Барат подозрительно заглянул внутрь домика.

— Не бойся, парень! Там нет ничего опасного, — улыбнулся эльв. — Заходи!

— Так ты спрашиваешь, почему гномы не поверят тебе? — Салантэль с удовольствием отхлебнул из своей чашки. — Два дня назад Скарулет купил стрелы. Он купил стрелы Ардейла, а это очень недешево! И я не сомневаюсь, что гномы были убиты именно этими стрелами.

— Один гном был убит, — поправил эльва Барат.

— Что? Ты же говорил о двух?

— Второму он загнал кинжал в горло.

— Так вот почему ему нужен был еще и кинжал! — покачал головой Салантэль. — Кинжал тоже отмечен печатью Ардейла.

— Не понимаю, зачем? — воскликнул Барат.

— Это не простое преступление, — нахмурился Салантэль. — Что мог получить Скарулет в результате? Ничего! Это явно чьи-то игры! И цель их — рассорить Подгорный народ и Ардейл. С чего бы это?

— И кто этого хочет? — добавил Барат.

— Узнав цель этой затеи, легко будет вычислить и заказчика, — кивнул Салантэль.

Эльв поднял голову и внимательно посмотрел на Барата.

— Надо же! Я только сейчас заметил, что ты не похож на обычного человека. Тебе не составит труда снять эту повязку с волос?

— Ну да, — поморщился Барат. — Я — Ардейл. И что это дает?

— Много! — подпрыгнул на месте Салантэль. — Теперь все ясно! Я же обратил внимание, что ты ходишь к гномам, гномы ходят к тебе…

— Не гномы, а один гном! — недовольно уточнил Барат.

— Неважно! От того, что он один, он не перестает быть гномом. Цель ясна! кому-то очень надо, чтобы ты не мог посещать этих невысоких ребят.