Душа большого леса

– Абзац! – пробормотал майор, не теряя, однако, боевой концентрации. – Это ещё что за феномен?! Антенна? Или цистерна?

Хранилище генофонда – всплыл в памяти «перевод» мысли Большого Леса на русский язык. Получается, эти деревья – бункера для хранения древней флоры? Или что там она собой представляет? Споры? Зародыши? ДНК? Кровь? Сперма?

Какое-то движение за кормой аппарата (благодаря особой системе наблюдения пилот обозревал сразу всю окружность горизонта на триста шестьдесят градусов) привлекло внимание пилота. Он приподнял самолёт и увидел, как в паре километров от шахты плывёт вокруг одного из деревьев плохо заметный на серо-зелёном фоне остроносый силуэт такого же цвета. Что-то напоминал он своей формой, видимое совсем недавно, и, напрягая зрение, своё и системы обзора, Максим понял, что это небольшая, с двумя невысокими мачтами без парусов… шхуна! Точно такая же, какую люди обнаружили в Большом Лесу среди «эскадры парусников», принятых ими за скульптуры, созданные Лесом.

– Абзац! – повторил Максим ошеломлённо. – Так это и есть Заградитель?!

«Шхуна» исчезла, растворившись на фоне кустарника, обвившего дерево.

Не раздумывая, Максим погнал самолёт к дереву, уверенный в истинности озарения: «дирижабль» с беглецами прятался под кроной дерева-элеватора, и Заградитель направлялся за ним. В его намерениях можно было не сомневаться, этот пограничный «катер» собирался каким-то образом нейтрализовать «нарушителя границы».

Под ажурным куполом засохшего много лет назад кустарника (судя по его цвету и растресканности стеблей) никого не было. Зато, облетев сооружение кругом, Максим обнаружил пролом в его обшивке и без колебаний ввёл нос самолёта в дыру.

Ствол дерева оказался полым. Да и не дерево это было на самом деле, а действительно вертикально стоящий бак, похожий на элеватор, стенки которого были изнутри облицованы подковообразными сотами. Свет внутри «элеватора» не горел, поэтому прошло время, прежде чем зрение привыкло к полумраку, царившему внутри башни.

Не увидев «шхуны», Максим направил аппарат вглубь колонны «элеватора», привычно настроив организм на режим боя.

Судя по тишине и ощущению бездны, башня уходила вниз гораздо глубже поверхности почвы. Опускаться в полной темноте не хотелось, рискуя нарваться на засаду или какую-нибудь хитроумную ловушку, но и включать фонарь через передний люк тоже было рискованно, к тому же впереди летели «дирижабль» и его преследователь, и Максим сконцентрировал всё внимание, интуицию и экстрасенсорику на определении опасности, готовый действовать активно в соответствии с изменением обстановки.

Изменение не заставило себя долго ждать.

Где-то глубоко под самолётом затеплилось облачко тусклого жёлтого свечения. Затем снизу прилетел треск наподобие грозового раската, сопровождающийся шипением и свистом.

По спине протёк ручеёк страха: не за себя – за Веронику, которая находилась на борту «дирижабля».

Самолёт спикировал вниз, повинуясь воле пилота.

Светились стены нижнего – у самого дна – яруса «элеватора». Сотовых секций в форме подков здесь не было, и круглое помещение диаметром около сотни метров представляло собой лес бурых стеблей рогоза с чёрными свечками соцветий. Над лесом зигзагами прыгал «баллон дирижабля», а «шхуна», зависшая вверху, стреляла по нему молниями из «мачт», каждым разрядом проделывая в зарослях «рогоза» метровые дыры. И хотя Заградитель был послан Лесом, в данный момент он являлся лишь киллером, запрограммированным ликвидировать нарушение границы, и Максим ни секунды не колебался, решая возникшую проблему. Подвесив самолёт носом вниз над охотником и его жертвой, он открыл люк, высунулся и выстрелил из «Пересвета», алый луч которого прошёлся по корпусу «шхуны» огненным пунктиром.

Это заставило Заградителя отвернуть и обратить внимание на внезапно появившегося напарника «нарушителя границы». Но пока он маневрировал, направляя антенны своего излучателя – те самые «мачты» – на самолёт, Максим успел сменить вид оружия и выстрелил из «Шмеля», благо, что промахнуться с расстояния в полсотни метров было невозможно.

Огненный клинок вонзился в нос «шхуны», обнимая весь корпус слоем фонтанчиков пламени и дыма.

Посланник Большого Леса выстрелил по самолёту, однако Максим ждал этого момента и заранее, сразу после выстрела из огнемёта, прыгнул на сиденье пилота и заложил крутой вираж. Злая зелёная молния всё-таки чиркнула по корме аппарата, но кабину не повредила.

«Шхуна» метнулась влево-вправо, сбивая пламя с корпуса, одна из её мачт изогнулась щупальцем и метнула вихристый коготь электрического сияния, угодивший в нос «дирижабля». Заградитель продолжал выполнять свою миссию, добивая «нарушителя границы», и, возможно, именно это обстоятельство и позволило Максиму справиться с машиной «лесной погранслужбы». Она отвлеклась буквально на пару секунд, но майору этого хватило, чтобы высунуться из люка и выстрелить из «Гнома».

Граната угодила прямо в основание мачты «шхуны». Взрыв снёс её как тростинку. «Шхуна» завертелась юлой, осыпая пространство боя мелкими молниями.