Душелов

   Я повернулся. В стене за рядом кресел протаял новый дверной проем. Вздохнув, я проковылял в открывшееся помещение. Свет все еще заставлял щуриться, толком не рассмотреть... Но понятно, что все помещение занято разнообразным оборудованием. Столы со всякой всячиной, шкафчики с тикающими таймерами, окна дисплеев с бегущими логами о текущих процессах, реторты, колбы и змеевики. В нескольких стеклянных шкафах - целые батареи двухлитровых банок с прозрачным красноватым содержимым - настойка здоровья. На разлив. Да, помню, Дар говорил, что Ушастый - травник и алхимик. А это, ясное дело, его рабочее место.

   Хозяин лаборатории обнаружился в дальнем правом углу - за столярным столом, заваленным всевозможной всячиной - какие-то баночки с неизвестным порошком, пилочки, ершики. Когда я возник на пороге, Ушастый отложил кусок минерала, из которого что-то вытачивал миниатюрным стальным резаком, и окинул меня надменным взглядом. Я не сразу сообразил, что он изготовлял чашу для курительной трубки, и разглядел рядом на столе кучку уже готовых запчастей, из которых эти трубки собираются. О как, действительно ручная работа. Ну, когда куча времени и совершенно нечем заняться... А если без ерничанья - то вызывает уважение, как и любое мастерство.

   Я покосился на ник смотрителя:

   "Ушастый", смотритель Репликатора

   И все. Ни слова об уровне, расе... Одним словом - админ. Элита. Белая кость и голубая кровь. Поневоле задумаешься - а как вообще люди попадают в администраторы этой странной игры? Может, я бы тоже не отказался... Одет явно поприличнее меня - рубашка и штаны из мягкой добротной ткани стального цвета, на пальцах перстни, не поддающиеся идентификации, на шее на серебристой цепочке - амулет из зеленого хризолита, с темным зрачком внутри - форменный птичий глаз. Хорошая, наверное, цацка.

   - Чего желаешь?

   Барственно-холодный тон и взгляд, красноречиво говорящий "шляются тут всякие", меня ничуть не смутил. Я и раньше не особо снисходил до условных приличий, а сейчас, когда башка раскалывалась, и вовсе было на них наплевать. Обнаружив возле стенки стул, с облегчением опустил на него бренное тело, не собираясь дожидаться особого приглашения - все равно не дождусь. Еще по вчерашнему знакомству понял, что Ушастый из тех, кто заметит любую соринку в чужом глазу, но не заметит бревна в собственном. Поэтому правила гостеприимства он трактует только в свою пользу.

   - Мне... - пришлось прокашляться, прежде чем продолжить. Не горло, а сплошной песок. - Мне витаминчик твой не помешает.

   - Бесплатно только первый раз, друг мой ситный. Если жаждешь инъекцию прямо сейчас - плати пять кридов.

   - Пять чего?

   - Кристаллов душ.

   Сказал - и смотрит так покровительственно, с потаенным интересом. Интересно, чего он ждет? Что я встану на колени и начну униженно биться лбом о половицы, лишь бы получить подачку?

   - Ты же понимаешь, что я только что из саркофага? - говорю на удивление спокойно. Это все голова виновата - начну орать, самому же хуже станет. - И отлично знаешь, что у меня карманы пустые?

   - Ну так сбегай в свой номер в гостинице. - Ушастый растянул губы в издевательской улыбочке, сложил руки домиком и утвердил на кулаки подбородок - словно приготовился смотреть представление. - Погоди, дай-ка догадаюсь... Ах да, ты же здесь всего вторые сутки. Столько забот, что забыл подстраховаться? Не сообразил, что если шлепнут, то все потеряешь? А ведь номера в гостинице для этого вам и выделяют - чтобы запасы хранить, так нет же, носятся по лесам как оглашенные...

   - А одолжить? - я все еще само самообладание, хотя придушить его хочется все сильнее. Удерживает только уверенность в том, что ничего не выйдет. Дар ведь говорил, что господин Эско - вне уровней. Скорее всего, и смотрители тоже. Чтобы даже у самых отпетых отморозков соблазна не возникало пустить их под нож на опыт. А мне в отморозки записываться рановато. Не по мне шапка.

   - Ты уже и так должен, любезный, - снисходительно пояснил Ушастый. - За воскрешение - тоже пять. Я-то обязан вас, неудачников, реанимировать в любом случае, заплатили вы или нет, но долга никто не отменял. Так что держи стимул к самосовершенствованию:

   Получено задание: "Долг платежом красен". Условия выполнения - вернуть смотрителю Репликатора пять кристаллов душ. Пока долг не возвращен, на вас наведена "Аура должника": ваша скорость передвижения и регенерация вашего здоровья уменьшены на 20%.

   Пробежав взглядом инфу, до боли сжал кулаки. Мне пришлось умереть, чтобы избавиться от "Метки Проклятых", самочувствие такое паршивое, что хоть вешайся, а он еще и эту гадость повесил... Совсем у человека нет ни сердца, ни совести?

   - Можно откровенный вопрос, Ушастый друг? А быть гадом - это твое личное призвание, или должность обязывает?