Два друга

…Вновь настал сезон охоты по зайцам, и мы вчетвером поехали на охоту в мои родные места. На железнодорожной станции, где мы сошли, нас тут же окружили всезнающие мальчишки. Перебивая друг друга ребята сообщили нам, что стрелочник станции еще зимой откуда-то привел злую гончую собаку, он пробовал ее по зайцам, и что пес этот, попав в стадо, задрал овцу. Пострадавший владелец овцы подал на стрелочника иск и суд присудил взыскать с виновного 50 рублей.

В дальнейшем, я выяснил, что стрелочник тогда зимой снял с гона и похитил Буяна, но это дешевое приобретение не пошло ему впрок.

Однажды, встретив на станции стрелочника, мы зло посмеялись над любителем присваивать чужих собак.

Тоска

Августовским утром, когда с кустов обильно падали крупные капли росы, я с пойнтером охотился по тетеревам вблизи речки Могзы.

На вырубке, местами поросшей мелочами и малинником, нам повстречались ямки с серым пушком и охристой раскраски перьями, украшенными нежными поперечными рисунками. Здесь в прохладной рыхлой земле купались тетерева. Поняв это, мой пойнтер начал старательно отфыркиваться от излишней влаги, жадно ловить запах где-то затаившихся птиц, а потом по-кошачьи крался к ним и замирал на стойке.

В такие моменты я спешил к нему, посылал вперед исобака спокойно подавала птиц на крыло. Иногда верный пес пропадал в темноте лесных зарослей, но я не чувствовал одиночества. Я знал, что четвероногий друг вскоре явится и поведет к найденной дичи.

Но вот навалила жара, собака отказалась работать, и я направился на дневной привал в село Усланцево. Здесь я повстречал дотошного старика, сидевшего в тени на обрезке бревна, и он многое поведал о былом: показал ветхую часовенку и пояснил, что построена она на месте, где впервые произошла встреча юной Параши Жемчуговой — актрисы с графом Шереметьевым, впоследствии ставшим ее мужем.

Будучи в молодости охотником, старый рассказчик с особым увлечением говорил о графских собаках, об охотах Шереметьева с тявкушками. Он называл давнишних предков, которые были удалыми доезжачими графской охоты. Особое впечатление произвел рассказ старика о том, как любимая борзая Шереметьева сделалась преданным другом Прасковьи Ивановны. А когда та безвременно умерла, борзая вскоре погибла от тоски по любимому человеку.

Быль это или легенда — почем знать, но рассказ о преданности борзой напомнил мне историю, услышанную мною на волжском пароходе.

Как-то я проводил отпуск в поездке по Волге. Пароход наш шел из Астрахани. Стояли жаркие дни, и бирюзовая гладь волжской воды искрилась под лучами солнца. Чайки кружились за кормой. Они зорко следили за пассажирами, прося корма. Но пассажиры, наверное, привыкнув к крылатым спутникам, относились к ним пассивно. Пожилые люди или читали или бесцельно бродили по палубе, а шумная молодежь затевала всевозможные игры, танцы, а то и песни. Мне особенно запомнился баритон сильный, когда в сизых летних сумерках он запевал:

Ты взойди, взойди солнце красное…

Ему вторили другие голоса, то высокие и задорные, то низкие, грудные. Эхо привольно катилось над широкой рекой и пропадало где-то в заволжских далях.

Из множества пассажиров мое внимание привлек средних лет, красивой внешности попутчик. Ехавшие называли его Александром Матвеичем. С ним была дочь 15–16 лет. Это было хрупкое и нежное создание. Видно было, что отец не чаял в ней души и малейшее ее желание исполнял. Девочку звали Машей. Она часами находилась на корме, кидая кусочки хлеба кружившимся чайкам. Когда какая-либо из птиц ухитрялась схватить кусочек на лету, юная пассажирка приходила в восторг.

На одной из пристаней, не доезжая Ульяновска на пароход сели несколько охотников. Видно было, что они и их собаки устали от ходьбы и горячего солнца. Среди находившихся у охотников собак исключительно красивой сложки была сука — ирландский сеттер. Увидев эту собаку, Маша в каком-то радостном смятении закричала отцу:

— Папа, а ведь она как наша Дина!

Интерес к собакам послужил поводом к нашему знакомству. Оказалось, Александр Матвеич тоже охотник и собаковод, и это вскоре сблизило нас. Я попросил нового знакомого рассказать о собаке, которую назвала Маша, но он пояснил, что Дины уже нет, а у них живет ее сын, и тоже прекрасный сеттер.

Ну, а о Дине я расскажу вам без нее, и он показал на Машу.