Два геймера положили глаз на страну зверодевочек

— Такой вывод напрашивается сам собой. Да и по факту за последние десять лет на них нападала только Элькия.

Похоже, политика Восточного Союза оказалась весьма эффективной. Но зачем на них нападал предыдущий король Элькии? Да еще и целых восемь раз...

— Да что с него взять, — усмехнулась Джибрил. — Он ведь всего лишь иманити... ♪

— Я тоже сначала так подумал и схватился за голову. Но что-то тут не так, — рассуждал Сора, не обращая внимания на насмешки. — Восемь раз! Разумный человек не поставил бы на кон миллионы жизней без веской причины.

Стеф за дверью взволнованно сглотнула ком в горле. Значит, Сора все-таки прислушался к ее словам!..

— Поэтому я решил повнимательнее изучить территории Союза, — сказал Сора, указав пальцем на карту. — Вот здесь у нас горы, в которых были найдены залежи некоего вещества под названием арматит. Прежний король сделал их ставкой в первой игре.

Согласно книгам Джибрил, арматит представлял собой руду с температурой плавления три тысячи градусов. У иманити этого мира еще не было технологий, чтобы обрабатывать арматит, — то есть для них это были ни на что не годные горы.

— За ними последовала вон та равнина, главный источник пахотных земель для Союза. Она стала ставкой во второй игре. Однако в равнину она превратилась уже после того, как попала в собственность к Союзу. В то время, когда за эту территорию шла игра, здесь были одни лишь болота — опять же бесполезный кусок земли... Третьими были вот эти угольные рудники. И снова мы видим то же самое: ресурс, на данный момент бесполезный для иманити. И с четвертой попытки отыграться по седьмую — до тех пор, пока ему не пришлось поставить замок — ситуация повторялась. Он ни разу не поставил ничего ценного. Но что важнее всего... — и Сора постучал пальцем по карте, — все материковые территории Восточного Союза — это бывшие земли Элькии.

Именно так: все материковые территории, которые принадлежали сейчас Союзу, были отобраны у Элькии.

— Хотите сказать, что прежний король подарил им все необходимые ресурсы?

— В конечном итоге — да. Но я веду к тому, что до этого у Восточного Союза вообще не было материковых территорий.

Что значило...

— То есть в отчаянном положении были они, а не мы.

Восточный Союз был страной столь развитой, что там умели строить небоскребы и обрабатывать руду с температурой плавления три тысячи градусов. Цивилизации такого уровня без материковых ресурсов просто не обойтись. А в мире, где все конфликты — даже торговые — решаются путем игр, жить на островах опасно.

— А взамен король каждый раз требовал одно и то же — «один прибрежный город Союза»...

Условия были выгодные. Одного города было бы достаточно, чтобы получить доступ к морским ресурсам и заодно технологиям Союза.

Но если Союз и вправду был в отчаянном положении, король мог потребовать и большего. И зачем бросать вызов целых восемь раз?

Зачем одну за другой отдавать им ненужные территории?

— Похоже, тут был какой-то скрытый замысел...

Зачем Восточный Союз стирал противникам память, если это вредило их собственной репутации?

Почему Эльвен Гард нападал на них четыре раза?

Почему... Нет, стоп.

— Почему... прежний король остановился... на восьми попытках?

Стоило попробовать порассуждать от обратного.

Не «почему он бросал Союзу вызов целых восемь раз», а «почему он вдруг перестал бросать вызов».

До тех пор пока не понадобилось поставить на кон замок, он не рисковал ничем ценным. Почему он не остановился на семи попытках или не продолжил играть дальше? Почему именно восемь раз?

У Соры была одна догадка:

— А что, если прошлый король не забывал сыгранные партии?

Сора снова достал карту и принялся внимательно ее изучать. Он всматривался в линии государственных границ, которые изменились с годами, и искал какие-нибудь подтверждения своей гипотезы.

Эта догадка представлялась очень сомнительной, но обдумать ее все-таки стоило.

Главных вопросов тут было два.

Первый: как королю удалось сохранить воспоминания?

И второй...

Но тут его размышления прервала Джибрил.

— Хозяин... Вы, конечно, с иманити одной крови... — осторожно начала она.

— Что? Ты к чему это? — Сора отвлекся от своих размышлений и повернулся к Джибрил.

— К тому, что в отличие от вас другие иманити не обдумывают так тщательно каждое свое действие.

Джибрил намекала, что не стоит пытаться оправдать логикой действия предыдущего короля, в которых, по ее мнению, вовсе не было никакого скрытого смысла. Перечить хозяину она не хотела, но, как верный слуга, постаралась осторожно указать ему на неправоту.

Но Сора с ней не согласился:

— Все — нет, но некоторые все же обдумывают. И, как правило, их замыслы никто не понимает, — он перевел взгляд на данные на планшетнике. — И это моя обязанность — разгадать их.

Джибрил не ответила, но Сора догадывался, о чем она подумала.

— Говори, Джибрил, не стесняйся. Хочешь спросить, как я могу верить в мелочных, беспомощных, жалких существ, которые мало чем отличаются в ваших глазах от диких зверей?

— Нет, что вы...