Два геймера завоевывают параллельный мир

Вместе с Кламми удивленно ахнули и Стеф, и все зрители в тронном зале. Но этот многоголосый вздох заглушили слова Соры, который словно лично присутствовал на поле боя:

— Хвалю, хвалю вас, о благородные рыцари, за то, что так доблестно держались! Не зря вы зоветесь мечом нации! Но пришло время опустить меч и вернуться домой! В награду за доблесть, проявленную на поле боя, вам полагается отдых!

И тут конь — шахматная фигура — повернулся лицом к Соре — своему королю — и, поклонившись, исчез со своей клетки и появился на изначальной позиции. Повернувшись к Кламми, потерявшей дар речи от только что случившейся контратаки — не существующего в шахматах понятия, — Сора насмешливо заявил:

— Ха-ха, да ты и впрямь дура. Шахматы, имитирующие настоящую войну? Мы ни разу не проигрывали ни в «Цивилизацию»[17], ни в «Героев»[18]. Думала, такая второсортная игрушка нам не по силам?

Это были не шахматы, а стратегия.

Магия, поддерживающая моральный дух войск, — это, конечно, полезное преимущество. Но по сути она была аналогом игровых бонусов, начисляемых в соответствии с политическим строем или культурными особенностями нации. И слабые стороны таких наций они хороши знали. А именно — что они слишком полагаются на эти бонусы. Зная стиль игры противника, Сора не мог потерпеть поражения.

— Третий пехотный отряд! Настал ваш звездный час! Уничтожьте вражеского слона! — Сора был уже уверен в своей победе и дал команду нанести решающий удар. Верная ему пешка двинулась навстречу слону...

...и вдруг окрасилась в черный цвет.

— Что?! — в очередной раз удивленно воскликнула толпа. Но в этот раз среди восклицаний изумления был и голос Соры.

Увидев, что такого развития событий он не предполагал, Кламми расплылась в довольной ухмылке:

— Промывание мозгов? Интересное выражение. Но применять это «промывание мозгов» можно по-разному.

И еще одна фигура, посланная в атаку, стала черной. Принудительное зомбирование...

Это значило, что белые теперь вообще не могли атаковать.

Плохо.

Очень плохо.

Очень, очень, очень, очень, очень, очень плохо.

Выражение лица Соры не изменилось, но мысленно он сокрушался из-за допущенной ошибки. Он сам с чего-то решил, что жульничество заключалось только в принудительном поддержании морали!

Сам допустил ошибку, на которую совсем недавно так самодовольно указывал Стеф!

Ошибка! Ошибка! Ошибка! Ошибка! Ошибка! Ошибка!

Такой очевидный промах!

Он загнал противника в угол и вынудил его пойти на крайние меры. Прибегнуть к жульничеству, невзирая на риск быть обнаруженным!

Ну почему он, дурак такой, об этом не подумал?!

— Всем войскам! Отступаем! Враг зомбирует противника! Не подходите к нему!

Повинуясь приказам Соры, даже те фигуры, что не могли ходить назад, повернули вспять.

— Хи-хи, военачальником себя возомнил? Выходить самому на поле боя весьма опрометчиво, — победным тоном заявила Кламми и, указав на белого короля — то есть самого Сору, — дала команду своей королеве: — Королева, принеси мне голову вражеского короля! Шах и мат!

— Братец... — тревожно сказала Сиро. Ей передалась взволнованность толпы.

Но Сора обратился к надвигающейся на него фигуре с такими словами:

— О королева, брось свой меч... Ты прекрасна и без него!

— Что?.. — хором удивились Кламми, Сиро и зрители.

Сора продолжал с пафосом и страстью увещевать вражескую королеву:

— О прекрасная королева! Неведомо мне, по своей ли воле ты служишь супругу или же вынужденно. Но прошу, прислушайся к своему сердцу! Достоин ли сей король твоей верности? — проникновенно и нежно говорил он. Словно опытный покоритель дамских сердец, словно молодой неотразимый король на поле брани. — Король, который зомбирует своих подданных, выставляет тебя на передовую под стрелы, а сам трусливо прячется в тылу! Достоин ли он твоей красоты и твоего меча? Опусти меч, о прекрасная, и подумай! Где твой народ, где твой истинный король, достойный твоей руки?!

Раздался лязг упавшего на землю меча... и теперь уже черная королева обратилась в белый цвет.

Зрители замолкли от изумления.

— Что... — даже растерянная Кламми не знала, что сказать. И в образовавшейся тишине отчетливо раздалось хихиканье Соры:

— Хе-хе-хе... Дэйт-симы[19] — одна из немногих игр, в которые я играю лучше сестры.

— Ах ты... — заскрипела зубами Кламми.

По толпе пронесся вздох облегчения. По их мнению, Сора сделал то же самое, что и соперник, а значит, чаши весов снова уравнялись.

Но это было не так.

Совсем не так.

Такого рода трюк Сора мог провернуть лишь с королевой. А Кламми, судя по всему, могла обратить на свою сторону любую фигуру. Атаковать они все еще не могли, чего нельзя было сказать о противнике. Их ожидало неминуемое поражение.

Что делать? Что делать, что делать будешь, Сора, восемнадцатилетний девственник?

Продолжая беспечно улыбаться, Сора лихорадочно искал способ выбраться из сложившегося положения.

Вернее, способ-то он уже нашел.

Был один трюк... Был, но... Поведется ли на него противник?