Два игрока бросают вызов всему миру

— Да хоть что... Ты можешь их свернуть или поджать как-нибудь?

Два кабеля, свисавшие у нее между ног и качавшиеся из стороны в сторону, как ни крути, смахивали на хвосты.

— Не могу... Это мои каналы получения энергии... Я же... говорила.

Рику тяжко вздохнул. Когда тема маскировки только всплыла, Шви предложила изменить облик с помощью искусственной магии. Но Рику не мог допустить, чтобы кто-нибудь из представителей враждебных им рас засек колдовство в поселении, поэтому пришлось прибегнуть к более бесхитростным методам...

Эти хвосты, или, как она выразилась, «искусственные нервы для соединения с магическими контурами», служили ей инструментом получения энергии из воздуха, то есть — источником питания. Они поглощали магическую энергию, и, если верить Шви, засечь это было невозможно, однако «хвосты» всегда должны были быть открытыми.

Рику недовольно поскреб в затылке и обреченно подытожил:

— Ладно, будем гнуть линию, что это украшения. Повторяю еще раз: если тебя разоблачат, то ты не сможешь понять, что такое «душа». Так что уж постарайся вести себя как человек.

— Д-да... Поняла.

Собравшись с духом, он двинулся по туннелю к поселению.

— О, Ри... — воскликнул мальчик, отворивший ворота, но Рику тут же приложил указательный палец к губам, и тот продолжил уже шепотом: — С возвращением... Все за вас сильно переживали, — тут он заметил Шви и озадаченно уставился на нее.

Рику снова жестом показал ему быть потише и прошел сквозь ворота. Стараясь не шуметь, он начал подниматься к себе по лестнице. Даже Шви заметила, что он избегает встречи с односельчанами.

— Рику, ты боишься. Это... из-за меня? — спросила она.

— Да, из-за тебя тоже. Но по большей части я сейчас... — начал Рику, но не договорил. Поселение огласил гневный вопль:

— РИ-И-И-И-И И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-КУ!!!

Все, что он успел, это прикрыть руками голову.

За воплем последовал нокаутирующий удар, но не в голову, как ожидал Рику, а под дых — разъяренная Корон с разбегу заехала ему коленом в живот. Не в силах дышать от боли, он согнулся пополам и едва не упал на землю, но та успела схватить его за воротник и начала отповедь:

— Ты совсем сдурел?! Пропал на целых пять дней, все поселение на уши поставил! — кричала она, мотая его из стороны в сторону. Рику при всем желании не мог объясниться, и ему оставалось лишь беспомощно пускать изо рта пену. Но вдруг Корон застыла. — А это кто?! Какая милашка!!! 

Выпустив Рику из рук, она заключила Шви в удушающие объятия и довольно заулыбалась. Освобожденный Рику зашелся в приступе кашля.

— Ах во-от оно что! Ну так бы и сказал, что уехал за невестой! 

— Корон, включи мозги. Кто в наше время поедет в пятидневное путешествие на поиски невесты? — сухо осадил ее Рику, но та лишь игриво ткнула в него локтем.

— Ой, да ладно тебе стесняться!  Делать детей в наше время — задача первостепенной важности. Даже пропитание — и то на втором месте. Ну а на третьем и четвертом — снова делать детей!

«Чья бы корова мычала», — едва не вырвалось у Рику, но он благоразумно заставил себя промолчать. А названая сестра продолжала:

— Я уж было начала волноваться, что тебе это совсем не интересно. Все, не буду вам мешать, марш в баню! Уж там-то у вас все пройдет как по маслу...

— Ты больная?! Прекрати немедленно! — взбесился Рику, увидев, как Корон энергично водит кольцом из указательного и большого пальцев одной руки вдоль указательного пальца другой. — Обычно в таких ситуациях вовсе не об этом думают, а, к примеру, что это сирота, единственная выжившая после уничтожения ее поселения!

Слова Рику привели Корон в чувство, и она перестала ерничать.

— Это правда?.. — тихо спросила она.

Рику запоздало подумал, что не стоило вдаваться в такие подробности, но было уже поздно — теперь придется гнуть эту линию до конца.

— Я узнал, пока расшифровывал карту, что в двух с половиной днях пути отсюда произошло сражение. Там вроде бы тоже кто-то жил, вот я и решил проверить.

Он не врал. Согласно той карте, в результате сражения между гномами и демониями действительно было уничтожено одно человеческое поселение — правда, два года назад. Но гномий язык здесь знал только Рику, поэтому до правды никто не докопается.

Однако Корон это не убедило.

— Тогда не стоило ехать одному!

Рику, ожидая этого упрека, покачал головой в ответ:

— Чем больше людей, тем больше риск. Если бы я сказал, что еду один...

— Конечно, мы бы тебя не пустили! Вот вечно ты так... Подумал бы хоть о сестре. Представляешь, сколько я за эти пять дней себе язв нажила?..

Рику только теперь заметил, как опухли у Корон уголки глаз, и его сердце сжалось. Он чувствовал себя виноватым перед искренне переживавшей за него приемной сестрой, но все равно не мог сказать ей правду.

Корон тяжело вздохнула и повернулась к Шви.

— Извини. Тебе, наверное, пришлось очень нелегко. Как тебя зовут?

— Шви... — назвалась та тихим, робким голосом, как договорились они с Рику, и спряталась у него за спиной. Корон радостно кивнула.

— Ясно. Не бойся, теперь ты в безопасности. Хорошо, что Рику с тобой. Кстати, а как вы встретились?