Два игрока бросают вызов всему миру

— Уникальный человеческий язык?.. — переспросил Рику, в душе надеясь, что его догадка неверна. Но экс-макина кивнула.

— <Подтверждение>. «Душа».

Рику непонимающе молчал, ожидая продолжения.

— <Уточнение>. «Изливать душу» — уникальное выражение, означающее обмен информацией. Отсутствует в лексиконе экс-макин. <Предположение> Души обмениваются информацией при контакте. Ошибка?

«Да чтоб тебя...», — мысленно ругнулся Рику. Дурные предчувствия всегда сбывались чаще других.

Когда экс-макина прижала его к земле, он был готов умереть, если потребуется. Но оказалось, что враг знает язык людей, понимает их физиологию и даже имеет представление об их размножении, пусть и несколько ошибочное. Теперь то, что пару мгновений назад он всерьез раздумывал, не опасно ли ему заговорить с ней, вызывало только смех — машинам и так о них все было известно.

«Они следили за нами и, по всей видимости, с давних пор».

— Ну... Если бы своим состоянием души можно было поделиться так легко, жить было бы куда проще.

Этот ответ заставил экс-макину погрузиться в глубокие раздумья. Сознание Рику же, наоборот, резко прояснилось, особенно по сравнению с изначальным замешательством.

По какой-то причине самая опасная в мире раса наблюдала за людьми, и это в любом случае не сулило ничего хорошего. Их изучала раса, которую боялись все остальные расы. На человечестве можно было ставить крест.

Что теперь делать? Да то же, что и всегда — искать если не наилучшее, то наиболее подходящее решение. Только и всего.

Рику привычным движением приложил руку к груди и мысленно произнес «заклинание», но на этот раз немного отличающееся от обычного: «Похорони». Похорони в глубинах души и забудь. Забудь, что эта машина — одна из тех, кто на протяжении всего этого времени безжалостно истребляет твоих сородичей. Отбрось эмоции, воспоминания, страх, растерянность, панику — и стань призраком. Сейчас перед тобой стоят только две задачи: раскрыть ее намерения и обвести вокруг пальца. Поэтому вдохни глубоко и убеди себя в том, что ты и это — друзья. Обмани свои инстинкты и память, посади их на цепь и закрой на замок.

«Но смогу ли я?»

Да, Рику, ты — сможешь. Если они и правда изучают «душу», то значит, у них самих ее нет. А обмануть что-то неодушевленное — куда проще, чем живого человека. Не забывай, что ты самый искусный из всех лжецов. Ты живешь обманом каждый день, а значит, для тебя это будет раз плюнуть.

Щелк! В этот раз звук в его груди был более глухим.

Рику открыл глаза. Перед ним была длинноволосая голая девочка. Она тоже очнулась от долгих раздумий и в очередной раз огорошила его:

— <Вывод>. «Изливать душу» — эвфемизм для полового акта. <3апрос>. Совершить половой...

— Ха! Мечтай! Вот что я тебе скажу, — теперь это был явный отказ, в каком-то смысле неприкрытая враждебность, но Рику уже пришел в себя и был твердо уверен, что это правильный ход. — Я еще не настолько пропащий, чтобы лишаться девственности с куклой. Да и вообще...

«Нужно вытянуть из нее информацию...»

— Экс-макины ведь единый кластер, а я не эксгибиционист, знаешь ли.

«Какую?..»

— <Отрицание>. Данная единица отключена от кластера.

«Вот эту!»

Рику уже начинал догадываться, что к чему, но решил с ходу не доверять оптимистичным предположениям.

— Почему?

Нужно сыграть дурачка: изобразить интерес и искреннее удивление.

— <Ответ>. Данная единица пыталась понять смысл слов «душа», «естество», «сознание»...

Несложно было догадаться, что ждало машину, интересовавшуюся подобными понятиями.

— <Результат>. Нарушения в логических цепях породили рекурсивный парадокс[4], из-за чего данная единица была отключена от кластера и заброшена.

Налицо экзистенциальный кризис. Теперь Рику, наконец, мог адекватно объяснить поведение этой машины — она была сломана. Несказанное везение! И хотя праздновать победу было еще рано, но наихудшего хода событий уже удалось избежать.

Итак, Рику, враждебности она не проявляет. Что будешь делать дальше?

— То есть... Это значит, можно...

Рику сдвинул брови, изображая неуверенность, и девочка кивнула ему в ответ.

— <Вывод>. Объект может удовлетворить свою похоть с данной единицей. Но дырки нет.

— Я не об этом! И как это «нет»?!

Все так же бесстрастно она склонила голову набок.

— <Предложение>. Объект может забрать данную единицу в поселение и воспользоваться ею там.

— Да дело совсем не в этом! Понимаешь ли...

Он мысленно отметил, что факт существования их поселения раскрыт. Хотя это было уже не так важно. Рику с самого начала понимал, что другим расам не составит труда найти людей, стоит им только озаботиться этим вопросом. Теперь гораздо важнее было выяснить, как заставить эту машину сохранить свои знания в тайне. Способов было несколько, но он уже знал, какой «персонаж» подойдет лучше всего.

Снова раздался глухой щелчок, и он усилием воли превратился в бездушного, но притворяющегося живым Рику.

Экс-макина, не догадываясь, какие метаморфозы происходят в его голове, согласно кивнула.