Два игрока бросают вызов всему миру

Корон стало немного неловко: она хотела хоть немного всех приободрить, а получилось наоборот... Но тут Шви вдруг подняла руку.

— Я могу... изменить структуру... тела... Главное знать... как выглядит... «дырка»...

— Что?!

— Ого!  Ну что, Рику... Поздравляю со скорой потерей дев...

А Шви невозмутимо продолжала:

— Так что... если Корон... покажет мне... свою...

Корон остолбенела.

«Мир жесток», — только и успел подумать Рику перед тем, как в лицо ему прилетел кулак.

— Почему меня-то?!

— Ну останешься девственником на всю жизнь, подумаешь!.. — Но Корон вскоре остыла и достала камень-самоцвет, который она вечно таскала с собой на поясе. — Надо только высечь здесь ваши имена, и вы официально муж и жена, — прежде чем Рику успел что-либо возразить, она предвосхитила его протест: — Я понимаю, раз вы «призраки», то нельзя, чтобы остались следы вашего существования, так? Этот камешек я унаследовала от своего дедушки. Я закрою ту его сторону, на которой мы высечем имена, какой-нибудь оправой. Так ведь сойдет?

Звучало резонно: тогда никто не увидит обратной стороны камешка. Рику в очередной раз мысленно похвалил Корон — он точно мог доверить ей своих людей.

Но чего Корон не сказала им — так это того, что на камешке уже было высечено ее собственное полное имя, и именно в этом состоял ее настоящий «план»: ведь у Рику и Шви не было фамилий.

— Теперь вы официально муж и жена, а вдобавок — одна со мной семья! — воскликнула она, и в ее голосе были и радость, и грусть.

Рику и Шви в воодушевленном волнении тоже взялись за ножи и высекли свои имена под фамилией Корон. На слух сочетание, конечно, было не очень удачным, но суть ведь не в этом.

Корон посмотрела на камушек с именами всех троих, как на сокровище, и осторожно убрала его за пояс. С доброй улыбкой, подобающей старшей сестре, она сказала:

— Рику, Шви... — Корон очень хотелось остановить их, но она знала, что это было невозможно. Осознавая тщетность своей просьбы, она все же заставляла себя улыбаться. — Я не знаю, что вы собираетесь сделать... Но хоть вас и «не существует» на этом свете, я никогда не забуду, что у меня есть обожаемые младшие брат и сестра... — И она крепко-крепко обняла обоих. — Так что, пожалуйста... Будьте... осторожны. Я не хочу снова терять семью.

Рику и Шви не видели ее лица, но голос Корон, опустившийся на последней фразе до шепота, заметно дрожал. Они оба кивнули.

— Не бойся, никто не умрет — мы никому не позволим. И в этой игре мы уж обязательно выиграем.

— Доверься нам... сестренка.

* * *

«Призраки» вновь собрались у круглого стола. Их предводитель распростер над столом руки и начал свою речь:

— Нас не существует. Мы никого не убьем, никем не пожертвуем, но будем использовать все, что в наших силах, включая информацию, дезинформацию и обман, чтобы управлять ходом войны. У нас есть четкие правила и условия победы, а значит, это — игра. Все будет происходить на этой карте, на этой доске. Давайте же расставим фигуры...

Главарь «призраков» под пристальными взорами почти двух сотен глаз достал белую фигуру шахматного короля.

— Это — мы. Слабейшая фигура, которую может взять любая другая, но в то же время и самая важная. Потерять ее — значит проиграть.

Он поставил короля на карту-доску.

— Мы — король, и в то же время мы — «призраки». Нас не существует и не должно существовать, никто не должен о нас знать. Нас нигде нет, но мы везде. Весь мир у нас как на ладони.

Затем он достал еще несколько фигур.

— Мы победим, не взяв ни одной фигуры, а значит, все они — белые, — он показал белую пешку. — Это звервольфы, — и поставил фигуру на карту в зоне обитания этой расы.

* * *

Трое звервольфов бесшумно прочесывали лес в поисках добычи.

Даже для них в этом мире найти пропитание было задачей не из легких. Подходящих для еды животных было не так уж много, а о представителях других рас, на которых можно было бы охотиться без особого риска, и говорить нечего. Тем не менее, полагаясь на свой чутких нюх, они все-таки напали на след жертвы.

Люди... Не то что бы они были вкусными, но набить желудок можно.

Переговариваясь на частотах, слышных только звервольфам, они подбирались к добыче. Пусть они охотились лишь на жалкого человека, терять бдительность все равно было нельзя.

— Окружим его, нападем одновременно и вонзим клыки... — прикидывали они.

Но не успев начать претворять свой план в действие, звервольфы вдруг разом отпрыгнули назад, потому что жертва заговорила с ними на чистом звервольфьем:

— Ну надо же, выследили! Есть захотели — дерзайте. Но только знайте, что я о-очень невкусный.

— Ты кто такой? — оскалившись, с подозрением спросили охотники.

Незнакомец, от которого невыносимо разило каким-то ядом, лишь заговорщически произнес:

— Гномы хотят использовать ваш лагерь в лесу у восточного побережья в качестве испытательного полигона для своей новой бомбы.

— Что за шутки?..

Все трое прислушались к сердцебиению загадочного чужака. Его температура тела и пульс были ненормальными, но это можно было списать на яд. Зрачки...