Два игрока бросают вызов всему миру

— Ты же обещал... что никто... не погибнет... — сокрушалась Шви, продолжая отчаянно бороться за его жизнь. Но Рику считал, что игра стоила свеч: он узнал подробности об «Аркасиаме» и из слов Синк об «установках» догадался о том, каким образом его запускают. Теперь благодаря сведениям о бомбе-эссенции, полученным ими из карты гномов, за которую Ивану пришлось отдать жизнь, «призракам», рассредоточившимся по всему миру, открылась возможность достигнуть первой поставленной перед собой цели. А именно — увести линию фронта как можно дальше от зоны обитания людей.

Рику усмехнулся: победа в игре уже не казалась столь иллюзорной. Но все же...

— Шви... Сколько я еще протяну?

Оставалось неясным, доживет ли сам Рику до конца игры.

Шви впервые в жизни посмотрела на него со злостью:

— Ты... не умрешь. Ты будешь... жить, пока жива... я.

— Ого... А сколько, кстати, живут экс-макины?

— Мой... планируемый срок... службы... истекает через... 892 года.

Рику расхохотался, не обращая внимания даже на то, что любое движение сейчас причиняло ему адскую боль.

— Да, к такому я морально еще не готов...

Умирать, судя по всему, было рановато.

* * *

«Призраки» в очередной раз собрались у круглого стола, и их глава вновь раскинул над ним руки. На столе к этому времени уже стояло около десятка шахматных фигур, обозначающих большую часть населяющих этот мир рас. На этот раз Рику показал товарищам белого ферзя.

— Это — крылатые, — объявил он и поставил ферзя на доску на спину фантазмы Авант Хейма, на которой те обитали.

Ферзь — сильнейшая из фигур. Некоторые из «призраков» задались вопросом, почему ее назначили именно символом крылатых, а не фантазм или же древних богов.

— Они настолько... сильны?

Рику лишь улыбнулся в ответ.

— Сильны-то они сильны, но им больше некуда расти. Никто не понял смысла его слов.

— Это что же получается? — спросил вдруг один из «призраков», указывая на доску, уставленную сплошь белыми фигурами. — Они все — наши союзники?

— Да, мы победим, не взяв ни одной фигуры. У нас нет врагов.

— Подожди, а что тогда будет считаться победой?

Рику ухмыльнулся и достал черного короля.

— Возьмем его — и победа за нами.

— То есть, чужие фигуры мы брать не будем, но кого-то убить все-таки нужно?

Взгляды всех «призраков» сосредоточились на их предводителе. Тот опять загадочно усмехнулся и дал им рассмотреть черного короля получше.

— Нет. Правила обязательны к соблюдению — никто не должен умереть. А черный король, — он со стуком поставил фигуру на доску, — это вот кто.

«Призраки» все как один округлили глаза от удивления. Кроме их главаря, у которого на лице, как обычно, сияла победная ухмылка.

Глава 4. 1 ÷ 2 = Невосполнимость

Прошел почти год с тех пор, как заключившие между собой договор «призраки» разошлись по всему свету.

Рику сидел в штабе и задумчиво смотрел на карту, ухитряясь параллельно играть с сидящей за столом напротив него Шви в шахматы.

Как он и предполагал, эльфы заключили союз с феями, а также с дракониями, способными противостоять гномьей небесной флотилии, и против гномов образовалась так называемая Эльфийская лига. Гномы же переманили на свою сторону сначала гигантов, а затем и большее количество фантазм. Те, узнав от «призраков», что эльфы научились их убивать, поспешно согласились на союз с гномами. Но не стоило забывать и о самой страшной силе на свете — Артоше, командующем армией крылатых на соседнем континенте.

Как у Эльфийской лиги, так и у Гномьего союза на руках было мощное оружие, способное уничтожить любого врага. В этой патовой ситуации они заключили тайное перемирие и объединили силы против самого опасного из противников — Артоша. А с такой сильной коалицией даже ему совладать будет отнюдь не просто.

Сложилась по-настоящему напряженная ситуация. Демонии, воспользовавшись затишьем, откочевали. Звервольфы, страшась бомбы-эссенции, мигрировали на архипелаг в океане к востоку от их прежней территории. Весь мир словно затаил дыхание в ожидании неминуемого апокалипсиса.

Так сильные мира сего стали жертвами собственной глупости. Впервые за всю историю материк Лузия оказался полностью в распоряжении людей. Подготовка следующих ходов шла своим чередом, все хитрости «призраков» срабатывали как надо, игра близилась к грандиозному финалу — оставалось только поставить «мат».

— Шви, помнишь, я тебя как-то спросил, существует ли бог игр?

— Помню...

— Ты сказала, что бог пробуждается при определенных условиях. А что за условия такие?

— Обретение... эссенции. Сильные... мысли... молитвы. Более точного определения... нет. Своего рода... поток...

В прошлый раз Шви ограничилась тем, что сказала: «Наличие его эссенции не подтверждено».

— А ты мне поверишь, если я скажу, что своими глазами видел этого самого бога игр?

— Если ты... в него веришь... то и я... верю... — с серьезным лицом ответила Шви и сделала ход. — Ты всегда опровергал... все мои... вычисления. Если ты скажешь... что он есть... значит... он есть. Если ты скажешь... что небо... не красное... то я поверю... что оно... не красное.

Ну и ну!