Два игрока бросают вызов всему миру

— Если бы я только мог похвастаться кому-нибудь, какая преданная у меня жена!!! — воодушевленно воскликнул Рику.

— Тем не менее... — сказала Шви, слегка покраснев от смущения, — тебе шах и мат.

— Эх ты, бог игр... Мог бы позволить мне хоть один разочек выиграть... — поник Рику, схватившись за голову.

— Извините, что прерываю вашу милую беседу, но можно вас на минуточку? — послышался из-за двери смущенный голос Корон.

— О, Корон, ты как раз вовремя! Ты слышала? Шви сказала...

— Да, поздравляю. Ты хоть помнишь, зачем меня вызывал? Докладывать можно?

Войдя, Корон развернула огромный свиток и принялась рассказывать Рику о том, как обстоят дела в ее поселении. Хотя теперь правильнее было сказать — у всего человечества.

— Мне до сих пор трудно в это поверить, но ты оказался прав. Мы больше нигде не замечаем представителей других рас.

Корон могла лишь гадать, что послужило тому причиной. Рику же невозмутимо кивнул, словно именно этого он и ожидал.

— Также мы прочесали окрестности, используя разведчиков и дымовые сигналы, и действительно нашли другие поселения людей. Мы всех пересчитали, и суммарно нас получается почти восемь тысяч. Я боюсь, что наше поселение слишком маленькое, чтобы...

— Не волнуйся, Корон. Скоро можно будет жить, где хочешь, и никого не бояться, — заверил ее Рику, уже поглощенный новой шахматной партией.

Корон обиженно стиснула кулаки. Рику продолжал, не глядя на нее:

— Все идет по плану. Нам со Шви осталось сделать решающий ход, и мы победим.

— Хватит уже отшучиваться, Рику... Ты хоть понимаешь, что натворил с собой?

Корон изо всех сил старалась делать вид, что все в порядке, но сейчас, глядя на Рику, все-таки не выдержала.

— То, что ты до сих пор жив — какое-то чудо! Если ты отправишься куда-нибудь в таком состоянии, то умрешь! — воскликнула она со слезами на глазах, но Рику оставался невозмутим.

— Не умру. Мне еще 891 год жить.

— Да хватит уже шутить! Твое здоровье — это совсем не смешно!

В ее голосе слышалась отчаянная мольба. Рику вздохнул и попытался представить, каким его видит сестра. Во-первых, с головы до пят он был замотан в бинты. Кожа, обмазанная черным пеплом, так и не зажила и оставалась пораженной. Но это были пустяки. Гораздо хуже дела обстояли с внутренними органами. Умереть от голода ему не грозило — спасибо Шви. С нормальной едой, конечно, пришлось распрощаться, но всякого рода бульоны он мог усваивать. И хотя черный пепел все-таки попал в кровоток, кости и легкие, но с этих сторон угроза здоровью была минимальной. Что еще...

— Ну потерял одну руку, ослабло зрение, да и все... Ах да, лишился одного глаза. Ничего страшного.

— «Ничего страшного»?! Какое там... — попыталась было возразить Корон.

— Другие «призраки» так легко, как я, не отделались, — ледяным голосом проговорил Рику. — Каким-то чудом никто до сих пор не умер, но на них уже живого места не осталось.

Так и было. Действительно, все 179 «призраков» пока оставались живы. Но именно что пока. Яд, черный пепел, потеря конечностей — для того, чтобы обмануть другие расы, «призракам» приходилось идти на большие жертвы. Кто-то расстался с рукой или ногой ради выполнения задания, кому-то пришлось отведать мертвечины, чтобы обмануть демоний, а кто-то добровольно подставился под укус дампира — в ход шли любые способы, кроме гарантированно смертельных.

— Еще немного, Корон, — почти умоляюще сказал Рику. — Не переживай за меня — еще чуть-чуть, и война закончится. И тогда я смогу...

«...простить себя», — едва не сказал он вслух, но сдержался.

— Тогда расскажи мне все... — Корон низко склонила голову, плечи ее задрожали. — Мне до сих пор не верится, что тебе удалось прогнать из Лузин другие расы и даже древних богов. Это просто невероятно... Но закончить войну? Извини, но такое в моей голове уже не укладывается!

Рику не ответил.

— Если ты хочешь, чтобы я от тебя отстала, тогда расскажи! — настаивала Корон. — Или ты не доверяешь члену своей семьи?!

Рику и Шви обменялись многозначительными взглядами. Корон ждала ответа, молча глотая слезы.

— Корон... Если бы я тебе не доверял, то не оставил бы все поселение под твоей опекой.

— Тогда... — начала Корон, но Рику перебил ее:

— Ты знаешь, за что сражаются все эти боги?

Корон на мгновение растерялась.

— Кажется, за титул Единого Бога?..

— Да, за титул Единого Бога, а если точнее — за некий Суниастер, — Рику встал и начал пересказывать Корон то, что ему когда-то поведала Шви в заброшенной эльфийской крепости.

Древних богов порождает сама планета. Они появляются от желаний и молитв и воплощаются, обретя эссенцию. Так сказала ему Шви.

— Но их наплодилось слишком много. Суниастер это способ сократить количество богов то есть, существ, способных создавать жизнь, — до одного.

Корон молча ждала продолжения, и Рику сказал:

— Но разве может какой-либо древний бог создать что-то, способное подчинить себе других древних богов?