Двадцать страничек прошлого

- Так, говоришь, сберег старые записи? - сказал Николай. - Не знаю, какую игру ты ведешь, но, надо полагать, данные чего-то стоят. Я готов проявить щедрость. - Он назвал сумму. Молодой человек покачал головой. Николай начал сердиться.

- Слушай, - сказал он. - С чего ты решил, что обычная экспертная система может представлять объективную ценность?

- Я точно знаю, - сказал молодой человек. - Потому что я сам экспертная система.

14. ОСНОВНОЙ ВОПРОС

Николай находился на борту инопланетного корабля. В парчовом посольском сюртуке он чувствовал себя неуютно. Он поправил затемненные очки на пластиковых глазах.

- Мы польщены вашим визитом на наш Кластер, - сказал он рептилии в лейтенантском чине. - Для нас это большая честь.

Лейтенант приподнял разноцветный гребень, расположенный за массивной головой.

- Мы готовы вести с вами дела, - сказал он.

- Меня интересуют инопланетные философии, - сказал Николай. - Какие ответы на великие вопросы бытия находят другие мыслящие биологические виды?

- Но существует только один основной вопрос, - сказал Инвестор. Ответ на него мы искали по всему мирозданию. Мы надеялись, что вы поможете нам найти на него ответ.

Николай насторожился.

- И что это за вопрос?

- Что у вас есть такое, чего бы нам хотелось?

15. УНАСЛЕДОВАННЫЙ ДАР

Николай посмотрел на девушку со старомодными глазами.

- Мой шеф Службы безопасности ознакомил меня с вашим криминальным досье, - сказал он. - Нарушение авторских прав. Организованное вымогательство. Заговор с целью помешать коммерческим операциям. Сколько вам лет?

- Сорок четыре, - сказала девушка. - А вам?

- Сто десять или около того. Надо свериться с файлом. - Что-то во внешности девушки не давало ему покоя. - Откуда у вас такие допотопные глаза?

- Они принадлежали моей матери. Я их получила по наследству... Ах да, вы же шейпер. Вы же не можете знать, что такое мать.

- Почему же, - сказал Николай. - Я даже полагаю, что знал вашу мать Мы были супругами. После ее смерти я распорядился сделать клон - то есть вас. Таким образом выходит, что я ваш... как это называется?.. Запамятовал слово.

- Отец.

- Вроде бы так... Вы определенно унаследовали и ее финансовый талант. - Он вновь просмотрел ее личное дело. - Вас не заинтересует предложение прибавить к списку ваших преступлений двоемужество?

...Психически неустойчивые представляют определенную ценность. Ограничения коммерции выдают на видеоэкране совсем другой расклад. Несколько небольших открытий в великих вопросах бытия. Ваше личное дело преследовало его. Его громадный лоб не может удержать экспертную систему...

16. РЕВУШИЙ КАЙФ

- Тебе надо стараться уходить от старых привычек, - сказала жена. Только так можно остаться молодым. - Она вытащила из-под подвязки позолоченный ингалятор. - Ну-ка, нюхни.

- Мне наркотики ни к чему, - с улыбкой сказал он. - Мне хватает мании величия.

Он начал раздеваться. Жена с нетерпением смотрела на него.

- Николай, не будь занудой. - Она приложила ингалятор к ноздре и вдохнула. На лице ее выступил пот, шея и уши зарумянились, медленно и сексуально.

Николай посмотрел на нее, потом пожал плечами и чуть-чуть нюхнул из позолоченной трубочки. Мгновенный экстаз парализовал его нервную систему. Тело его выгнулось, безудержно содрогаясь.

Жена стала неуклюже его ласкать. В ревущем химическом кайфе секс показался совсем ненужным.

- Зачем... возиться-то? - выдохнул он. Жена посмотрела на него с удивлением:

- Так полагается.

17. МЕРЦАЮЩАЯ СТЕНА

Николай беседовал с мерцающей стеной мониторов. - Старею, - сказал он. - Здоровье мое хорошее, удачно подбирал программы долгожительства. Только нет во мне прежнего безрассудства. Гибкость пропала, острота. Да и Кластер растет, мне с ним не управиться. Выбора у меня нет. Надо в отставку.

Он внимательно следил за лицами на экранах, улавливая мельчайшие реакции. За двести лет он научился читать по лицам. Все его способности сохранились - ушла лишь скрепляющая их воля. На лицах членов Руководящего Совета сдержанность как ветром сдуло, и они засветились от алчности и жажды власти.

18. ПО ЗАКОНУ

Механисты запустили своих исполнителей в жилую зону. Вооружившись судебными постановлениями, безлицые роботы бродили по толпам, заполнившим коридоры, и высматривали тех, кого полагалось привлечь к ответственности.

Внезапно из толпы выскочил бывший шеф Службы безопасности Николая и побежал скрываться. Он перелетал с поручня на поручень, цепляясь руками, как обезьяна за ветки. Он походил на бронированного гиббона. Внезапно один из его протезов отстегнулся, и служаки набросились на него - почти у самых дверей Николая. Электромагнитные щипцы зажали и парализовали его конечности. Пластик, из которого они были сделаны, затрещал.

- Это произвол! - прохрипел он. Глубокие морщины на его древнем лице блестели от пота. - Они раздевают меня! Ленг, спаси меня!

Николай печально покачал головой. Старик взвизгнул:

- Ты втравил меня в это! Ты же идеолог! А я всего лишь рядовой убийца!

Николай промолчал. Машины конфисковали руки и ноги старика.

19. ДРЕВНИЕ РАСПРИ

- Так ты и вправду варился в этом гигне*?