Дважды в одну воду не войдешь

– Нет, жители подводного мира, вы только на него посмотрите! То, что он оказался под водой да ещё плавает и разговаривает здесь – это разве нормально для обычного человека? То, что его спасла русалка, а сейчас он сидит в гостях у водяного – это для вас, сухопутных, обычное явление? Ну ты даёшь! Твоей наглости могут позавидовать даже огромные белые акулы, которые вечно являются без приглашения! – И он опять расхохотался. – Ладно, слушай, что было и ждёт тебя дальше. Как только племянница вдохнула в твоё бездыханное тело жизнь, у тебя ненадолго появилась возможность жить под водой. Кстати, этим ты сейчас и занимаешься. Но пройдёт некоторое время – по вашему исчислению дней тридцать – и эта твоя новая жизнь закончится. Продлить её может только мой старший брат. Вот к нему вам и надо добраться в ближайшее время. Только он может смилостивиться и предложить тебе на выбор несколько вариантов дальнейшего развития событий. И, заметь, теперь только по твоему личному желанию. Вернее, у тебя будут всего три варианта. Первый – это стать жителем подводного царства, получить великолепный хвост и плавать многие-многие годы там, где ты захочешь. Правда, скорее всего там, куда тебя направят служить. Ведь и под водой существуют правила и обязанности для всех жителей. Второй вариант – брат может сжалиться и отпустить тебя обратно на сушу. Туда, где ты жил до нынешних событий. Ну и третий, последний и самый простой – просто предоставить тебе стать утопленником. Таким, каким ты и был бы сейчас, если б моя племянница тебя не спасла. А спасла она тебя, могу уверить, только от большой любви!

– Дядя, как тебе не стыдно!

– Это почему мне должно быть стыдно, дорогая? Я ведь просто говорю правду. А нашему герою необходимо сейчас понять и подготовиться к своему выбору. Ну что, молодой человек, ты готов к путешествию?

Степан молча переваривал то, что сейчас сказал ему Водяной. Ведь и дня ещё не прошло с того момента, как он сорвался с обрыва, а теперь ему казалось, что пролетела целая жизнь. Что ждёт впереди? Как сложится теперь его судьба? А ещё эта русалочка со своей любовью… Что теперь ему с этим делать? Ведь как-никак она его спасительница и вернула ему жизнь. Пусть эта жизнь и не такая, какой он жил до теперешних событий.

Словно чувствуя и понимая, что происходит в душе казака, русалочка сказала ему:

– Всё, что ты здесь сейчас услышал, тебя ни к чему не обязывает. Но нам действительно нужно торопиться, так как времени остаётся немного, а путь будет дальний. Конечно, если ты не захочешь провести эти отведённые тебе дни где-нибудь здесь, в водном гроте или омуте, и потом остаться там навечно.

Тут Степан окончательно понял, что если он хочет продолжения своего существования, то необходимо поторопиться. Он протянул руку русалочке и сказал:

– Я ничего не знаю ни о здешней жизни, ни о порядках и законах, которые существуют в подводном мире. Моя дальнейшая судьба в твоей власти. Плывём к Царю морей. Надеюсь, до того как мы туда доберёмся, я смогу принять правильное решение.

– Пусть будет так, – сказала русалочка и взяла его за руку.

– Вот и ладненько! – громко хлопнул в ладоши Водяной, – добра и удачи вам в пути! Да и мне пора делами заняться!

Простившись с хозяином реки, наши героипо плыли вниз по течению. Теперь их целью было море, в которое впадала река Дон.

Путешествие по реке

Они совсем немного успели проплыть, как солнце склонилось к горизонту и стало быстро темнеть. Пора было устраиваться на ночлег.

Степан во всём теле чувствовал усталость. Видно было, что и русалочка тоже притомилась. «Еще бы, – подумал казак, – целый день ей пришлось не только самой плыть, но и тащить меня за собой. Оказывается, жители подводного царства устают, и спать-отдыхать им тоже нужно».

В тихом затоне путешественники устроились на зарослях тины. Степану показалось, что она была мягче самой пушистой перины. Он ещё некоторое время наблюдал, как в вечерних сумерках на охоту вышли хищные рыбы и стали хватать зазевавшихся мальков. Кто бы мог подумать: совсем недавно он вечерами на рыбалке ловил судаков да сомов, а вот сейчас лежит и смотрит изнутри на этот подводный мир. Даже можно сказать, что наблюдает, сам теперь являясь его частью.

С этой мыслью у казака закрылись глаза, и он уснул. Снились ему рыбы и подводные растения, раки и ракушки. Снился Водяной – этот грозный и справедливый страж водного порядка.

Тут ему приснилась и русалочка, которая будит его, толкая в бок. Он открыл глаза, и сон стал явью. Уже давно наступило утро, а она стояла, или, вернее сказать, зависала в толще воды около Степана и держала в руках какую-то зелёную одежду.

– Вот, надень это на себя. Твоя одежда, в которой ты попал в наше царство, совершенно непригодна для плавания под водой: она всё время раздувается пузырём и действует не хуже якоря, которые есть на ваших лодках и кораблях. Эту одежду я соткала ночью из прочных волокон некоторых подводных растений. Думаю, она будет тебе впору. А когда оденешься, плыви вон к той песчаной косе. Я там приготовлю завтрак.