Дважды в одну воду не войдешь

Взмахнув хвостом, она поплыла к отмели, а казак стал переодеваться. Одевшись, он испытал странное чувство – будто оборвалась последняя ниточка, связывавшая его с предыдущей жизнью. Но русалочка права: теперь он понял, насколько новая одежда оказалась лучше для плавания под водой. Она плотно обтягивала тело, и вода, казалось, проскальзывала мимо. Степану подумалось, что, наверное, так, скользя в воде, плавают сомы. От такого сравнения он поневоле улыбнулся, взмахнул руками и сделал несколько гребков. Здорово! Теперь он просто летел в толще воды, почти не встречая никакого сопротивления!

Немного проплыв, Степан всё же вернулся к своей старой одежде. Что с ней делать? На всякий случай собрал её и спрятал под большой камень у берега. Потом он вынырнул и постарался получше запомнить это место. Кто знает, что и как сложится в его теперешней жизни. Только вот пояс с прикреплённым к нему кинжалом решил забрал с собой, прикрепив его на ремне поверх своего нового зелёного одеяния. Кинжал – он и под водой кинжал.

Всё. Теперь Степан почувствовал себя окончательно жителем подводного мира. Пора плыть к русалочке, а то она, наверное, заждалась его.

Та расположилась на песчаном мелководье. Перед ней кучкой лежали крупные ракушки-перловицы и несколько отмытых от ила корней камыша.

– Вот, пожалуйста, кушать подано. Сейчас только открою раковины.

– Подожди. Дай-ка я сам попробую это сделать.

Достав кинжал, казак легко стал вскрывать им раковины. У него это так хорошо получалось, что русалочка пошутила:

– Можно подумать, что ты родился и вырос под водой. Уж больно ловко управляешься с раковинами!

– Так эти раковины – лучшая наживка для ловли сомов. Да и сазаны с карпами соблазняются ими. А рыбалкой я увлекался с раннего детства.

Русалочка неожиданно нахмурилась:

– Тогда почему, когда я вчера при помощи камней и острой палочки их открывала, ты мне не помог, раз такой молодец?!

– О чём ты говоришь?! Я вчера не только о кинжале, вообще ни о чём не мог вспомнить! Подумаешь, какая мелочь – перепрыгнуть из одного мира в другой! Был сухопутный, а стал вдруг речной. С большой перспективой стать ещё и морским! Хорошо, что с ума не сошёл. До сих пор кажется, что открою глаза, а всё это будет просто сном.

– Знаешь, в конце концов ты сам во всём виноват! Кто тебя заставлял так рисковать, останавливая коня на обрыве?!

Тут казак задумался и спросил:

– Скажи, то о чём говорил Водяной, правда?

– Это смотря про что.

– Ну, про то, что ты часто смотрела, как я на скаку останавливался? Это правда, что я тебе нравлюсь?

Щёки у русалочки, как и вчера, вспыхнули таким ярким пламенем, что даже вода не могла их остудить:

– Что ты хочешь от меня услышать: то, что я в тебя влюбилась и наблюдала каждый раз за тобой в надежде, что ты свалишься вниз и я тебя спасу?! Тогда знай: так оно и было! Ты это хотел услышать?

Степан оторопел. Как-то не особо он был готов к такому повороту событий. Хотя почему не готов? Ведь ещё вчера Водяной ему про это сказал. Вот уж воистину чудеса творятся в мире! А что русалочка? Он вдруг осознал, что с первого мгновенья, как её увидел, понял, что прекраснее нет никого на свете. Тут до него дошло, что и он окончательно и бесповоротно влюблён. Ему нравится смотреть на неё, говорить с ней. Даже просто слышать её голос! Ему вдруг стало ясно, что без неё дальше просто не сможет жить. Ни под водой, ни на суше. К тому же это она подарила ему вторую жизнь и теперь тянет его за собой, пытаясь спасти. Да и что ему делать, если вдруг останется один без неё? Вот только её хвост… Ну, с этим придётся, похоже, определяться чуть позже: или ему просить такой же, или… Вот что такое второе «или», он и сам не знал. Знал только одно: теперь их цель – подводный Царь, к которому нужно вовремя поспеть.

– Ну, и чего ты молчишь? Ответила я на твой вопрос или нет?

– Ещё как ответила! Мне тоже нужно тебе многое сказать!

– Да можешь ничего не говорить.

– Почему?!

– Потому что у тебя и так всё на лбу написано! – сказала она и засмеялась.

Степан приложил руку ко лбу, а потом понял шутку и сам рассмеялся:

– Вот и поговорили. Давай скорее завтракать, а то теперь временем как-то не с руки разбрасываться!

Быстро перекусив, они были готовы двинуться в путь. Тут русалочка сказала:

– Знаешь, так тебя тянуть никаких сил не хватит. Давай попробуем по-другому: я повяжу на талии пояс из прочных растений, а ты держись за него. Тогда мы сможем двигаться гораздо быстрее.

Так они и сделали. Теперь русалочка плыла, вытянув вперёд руки, а казак двумя руками держался за её пояс и немного помогал, работая ногами. Это была хоть и небольшая, но всё же помощь.

Интересно было смотреть, как над ними проплывали лодки и шлюпы. Ближе к морю, когда река расширилась и стала гораздо глубже, стали попадаться баржи и большие корабли.

Теперь надо было быть внимательнее: несколько раз они чуть не угодили в рыболовные сети. Хорошо, что в последний момент замечали их.