Дважды возрожденный

Наша роль - обеспечивать их безопасность в этих районах. Своего рода телохранители.

Специально обученные вербовщики заманивают таких глупцов, как мы, для выполнения этой задачи. Через каждые два года защитники Цитадели меняются. Мы пришли вне очереди, так как наши предшественники решили самостоятельно найти выход из этого мира. В нескольких километрах от Цитадели они наткнулись на стаю тушканчиков...

- А зачем вам руда? - интересуюсь я, более или менее разместив в голове кирпичики полученной информации. Из этих кирпичиков потом предстояло построить четкую картину и попытаться извлечь из нее реальную пользу. - И почему она невидима? - Я запнулся, подумав, что вот о невидимости спрашивать как раз и не стоило. Разглашать то, что мы шарили по корзинам в отсутствие хозяев, мне совсем не хотелось.

- Давай по порядку, - весело улыбнулся сидящий напротив копач, показав два ряда мелких белых зубов в широкой пасти. - Руда необходима нашим детям. - На его лице появилось выражение нежности, если я конечно правильно разобрался в их мимике. - Она содержит в себе вещество, без которого они не станут полноценными копачами. Если на определенном этапе взросления они не получат порцию этого минерала, то в дальнейшем не смогут иметь потомства. Это может привести к полному вымиранию.

Присутствующие копачи разом кивнули, подтверждая серьезность сказанного.

- Вот почему мы приходим сюда и спускаемся под землю. Находиться возле Столбов нам очень неприятно. Но другого выхода нет... На нашем срезе запасы этого минерала исчерпаны полностью. - Он грустно развел руками и пошевелил мясистым носом на уродливом лице. - А невидима она для всех, кроме нас, копачей. Такова ее природа.

- Понятно, - говорю я, удобнее устраиваясь на холодном камне. - И еще, может глупый для вас, вопрос. Откуда вы знаете наш язык?

Копачи удивленно переглянулись. По их кругу пронеслось бульканье родного языка, напоминающее смех. Серость ночи заполнилась сиянием гномьих улыбок.

- Мы знаем все языки всех срезов, расположенных рядом с нашим, - ответил чуть погодя гном, опершись на рукоятку кирки, воткнутой в щель между камнями.

От удивления я щелкнул зубами, пребольно прикусив язык.

- Это что? - заикаясь, зачастил я. - Это мы тоже вроде срез? У нас тоже эти, как их, Столбы всякие и Артефакты там разные... Так, что ли?

- Ну ты непонятливый! - упрекнул меня гном с киркой. - Тебе же сказали, все миры совмещены. Понимаешь? - он сделал паузу для наиболее понятливых. Все! В том числе и твой невероятно грязный и противный срез.

- Почему противный? - вступился я за Землю, - Очень даже хороший мир. А вы что, там тоже бываете?

- Ты что, никогда сказки не читал? - участливо поинтересовался сидящий справа копач.

- Читал, - все еще не выходя из полосы тупости, отвечаю я.

- Ну не просто же так в них гномов описывают. Сами же говорите: сказка ложь, да в ней намек.

- А-а-а, - вот и все, что я смог ответить.

* * *

Еще несколько минут я напряженно перевариваю новую порцию информации. Мысль пришла в голову, как удар кувалды.

- А вы меня не научите переходить из среза в срез? - интересуюсь ангельским голосом.

Гномы искренне развеселились в ответ на мой вопрос.

Когда веселье утихло, гном с киркой сказал:

- Ни один копач никогда не научит жителя другого мира хождению по срезам. Не будет такого... То, что мы тебе рассказали, в отличие от знания перехода тайной не является. Мы, обычные горняки, с уважением относимся к тем, кто обеспечивает нашу безопасность в периоды нашей уязвимости. Именно из уважения к вам, людям, и к тому, что вы делаете здесь, мы и рассказали тебе все, что могли. Но не требуй от нас большего. Существуют определенные правила, которые нельзя нарушать.

- Ходить умеют всего несколько народов, - добавил другой гном, - Вы к их числу не принадлежите. И кроме всего прочего, это дало бы вам возможность покинуть этот мир.

- Договор священен и нерушим! - сурово прозвучал голос слева. - То, что написано на бумаге и скреплено следом пальца, есть правила жизни.

Как дети. Честное слово. Обладать такими технологиями в оружейном деле и верить в слово, написанное на бумаге. Почитали б они наши газеты... И еще странная нелюбовь к сложной механике. Все их инструменты на первый взгляд крайне примитивны, но в то же время мощь оружия позволяет думать о весьма развитой науке.

Над россыпью скал появилось неумытое солнце, но теплее или особо светлее от этого не стало. На землю легли утренние тени от взвинчивающихся к серому небу каменных шпилей.

Этот мир как будто нарисован неумелым художником с помощью простых серых карандашей на серой, помятой, а местами и основательно замасленной бумаге.

* * *

Караван уже тронулся, а я все сижу, не зная, что делать дальше.

- Подожди! - ухватил я за стремя верблюда. Всадник, удобно устроившийся в седле между горбами, повернулся ко мне.

- А кто были эти, с насекомыми внутри?