Две невесты Петра II

   — Девку, что воду несла, не ты, что ли, до смерти перепугал? До сей поры кричит, что на неё нечистый дух напал.

   — Как же, — улыбнулся князь Иван, — нужна она нечистому духу, такая толстая да рябая.

   — Смотри, Иван, — погрозил князь Алексей сыну пальцем, — сам сколь хочешь куролесь, а государя побереги: не ровен час, случится с ним что...

   — Поберегу, поберегу, — скороговоркой пообещал князь Иван, стаскивая с ноги сапог.

Глава 2

Прошло несколько дней с памятной ночной прогулки молодого государя и его любимца князя Ивана, и всё более или менее приходило в норму обычной жизни, если не считать хлопот царского окружения по случаю предстоящей коронации Петра Алексеевича. Более всех беспокоилась великая княжна Наталья — сестра государя. Ей казалось, что парадный костюм, в котором он должен был короноваться, недостаточно богат, слишком мало украшен драгоценными камнями.

Однажды, придя к брату, она принесла небольшую серебряную шкатулку и, протягивая её Петру, сказала:

   — Посмотри, Петруша, что тебе подойдёт, то и возьми.

   — Что это? — удивился государь.

   — А ты открой шкатулку, там увидишь.

Осторожно, словно шкатулка была из хрупкого фарфора, Пётр откинул крышку, и его взгляду предстали немногие драгоценности сестры, которые ей достались после смерти их матери и были хорошо известны государю. Там было несколько колец с небольшими сапфирами в обрамлении мелких алмазов, такие же серёжки, жемчужное ожерелье.

   — Зачем это мне? — недоумённо спросил Пётр.

   — Возьми, возьми, братец, здесь хорошие камни, ты ими украсишь свой наряд.

   — Наряд? — повторил Пётр.

   — Да, наряд для коронации, — тихо ответила княжна, покраснев.

   — А разве он недостаточно украшен?

   — Конечно, недостаточно, — громче и твёрдо сказала Наталья и после недолгого молчания продолжала официальным тоном, обращаясь к брату на вы: — Вы, Пётр Алексеевич, совсем не следите за своим платьем.

   — Я не слежу? — удивился государь.

   — Ну не вы, — поправилась княжна, — а те, кому должно это делать. Они совсем забросили ваш гардероб, благо вы сами с них не требуете и одеваетесь просто как ваши любимые псари.

   — А что, разве мои псари плохо одеты? — улыбнулся государь.

   — Да я не о том, — начала было сестра, но не успела договорить, как дверь в покои государя отворилась и в широком её проёме показались двое гвардейцев, нёсших довольно большой, окованный серебром сундук. Предшествующий гвардейцам князь Иван, поклонившись государю и его сестре, сказал:

   — Дозвольте, государь, внести к вам этот сундук.

   — Сундук? — переспросил Пётр. — Зачем же мне сундук, разве здесь кладовая?

   — Нет-нет, конечно, я не позволил бы им, — князь кивнул в сторону застывших рядом с сундуком гвардейцев, — вас обеспокоить, если бы это был обычный сундук.

   — Что же такого в нём необычного? — взглянув на сестру, спросил государь.

   — Очень даже необычный, — с оттенком таинственности в голосе ответил князь Иван.

   — Раз уж он такой необычный, тогда проходите с ним сюда, — насмешливо улыбнулся Пётр Алексеевич, подразумевая и здесь какую-либо шутку своего любимца.

Князь Иван кивнул гвардейцам, и те не без труда подняли сундук, внесли его в покои государя и опустили на пол напротив окна, рядом с которым стоял Пётр.

   — А чтоб вам, государь, не гадать, как открыть крышку сего сундука, вот вам ключ.

   — Даже ключ, — всё ещё подразумевая какую-то выдумку фаворита, снова улыбнулся Пётр, беря у него из рук небольшой серебряный ключ.

   — Вот и замок, извольте взглянуть, — наклоняясь к сундуку, проговорил князь Иван.

Пётр собрался было повернуть ключ в замке, но князь Иван остановил его:

   — Нет-нет, ваше величество, мы сейчас все уйдём, и тогда вы сами с княжной Натальей осмотрите его.

   — Что ж там такое? — удивлённо спросил Пётр. — Кого ты туда спрятал? Может, медведь?

Князь Иван молчал.

   — Вы сейчас все уйдёте, мы с княжной останемся, откроем сундук, а он оттуда вырвется да и начнёт нас ломать, так? — глядя с улыбкой на князя Ивана, продолжал допрашивать его государь.

   — Не могу знать, — серьёзно ответил тот, — только вам лучше открыть да посмотреть без лишних людей.

   — Ну хорошо, хорошо, — быстро проговорил заинтригованный необычным случаем Пётр. — Ступайте, ступайте все, а ты, сестрица, останься, — обратился он к княжне Наталье.

Она вместе со всеми хотела покинуть покои государя.

   — Нет уж, нет! Я один с этим сундуком не останусь! — стараясь сделать озабоченное лицо и в то же время смеясь, сказал Пётр.

Все ушли. Несколько минут брат и сестра молча смотрели на объёмистый сундук. Пётр слегка толкнул его ногой, но он даже не сдвинулся с места.

   — Тяжёл, — сказал Пётр, наклоняясь к замку. — А ну как правда там зверь какой-то притаился? — спросил он у сестры, берясь за ключ и не решаясь повернуть его в замке.

   — Пустое, братец, пустое, — возразила княжна, — князь Иван известный выдумщик, но не до того же, чтобы зверье в сундуке перетаскивать. — Отстранив его руку, она без колебаний повернула ключ в замке.

К удивлению обоих, крышка сундука отворилась сама с тихим мелодичным звоном. Удивлённые брат и сестра заглянули внутрь.