Две Войны

Дамы и господа загудели от удивления, услышав среди эльфийских имен явно человеческое, да к тому же явно принадлежащее уроженцу Ланда. Оба эльфа возвышались над людьми, где-то на полголовы, они были закованы в великолепной работы белоснежные доспехи, покрытые искусной резьбой. Красивые лица посланцев Старшего народа, как обычно, выражали равнодушие, щедро сдобренное презрением, жемчужные волосы неуловимо перетекали — иначе не скажешь — в длинные плащи с черно-фиолетовым, словно ночное небо подбоем. Оружия ни один не носил, но все знали — они отлично обходятся и без него, каждый высокий эльф обладал талантом к магии, им подчинялись все стихии, а равно и свет, и тьма, и кто знает, что еще. Однако самым удивительным было то, что они шагали за спиной человека с мертвенно-бледной кожей и седыми волосами. На нем не было никаких доспехов, а костюм был подчеркнуто прост, и он был вооружен. За спиной его висело нечто вроде глефы[29] с двумя длинными тяжелыми лезвиями, соединенными коротким — не больше двух ладоней — древком, оплетенным зеленой лозой.

Никогда бы не подумал, что такое может происходить на самом деле. Эльфы, идущие за спиной человека. Высокие лорды[30] за спиной охотника на демонов. Немыслимо! По крайней мере, я так думал до этого мига.

Все трое подошли к трону и синхронно опустились на колено. Каролус, несколько оживившийся после возвращения принца Маркварта, окинул послов скучающим взглядом из-под кустистых бровей.

— Ваше величество, — обратился к императору человек. — Я — чрезвычайный посол королевы Кроны[31] величественной Зиниаду. Мы просим нашего союзника и друга, императора Каролуса Властителя о помощи. На севере наших лесов орудует нежить, они движутся куда-то в глубь лесов и мы не можем остановить их. Королева Кроны Зиниаду просит прислать войска, ибо нам не справиться с этим врагом, наших сил недостаточно.

— Я понял вас, — кивнул ему Каролус. — Поднимись, воин, и вы, его спустники-эльфы, тоже. Прошу понять меня, высокие лорды, и ты, охотник, моя страна также пострадала от демонов Долины мук, а равно и действий предателей, сидевших, к моему прискорбию, у самого моего трона. Много рыцарей и простых ратников погибли в недавней войне. Так что многим помочь я вам не смогу.

— Мы с благодарностью примем любую помощь, — ответил охотник на демонов Эшли. — Ни один меч ныне не будет лишним в наших лесах.

— Лишь две сотни добрых рыцарей с «копьями», — вздохнул император, — больше дать вам не могу. Иначе мое собственное государство будет слишком ослаблено и может пасть жертвой Кордовского эмирата и его союзников халинцев. Да и демоны всего лишь покинули наш край, они могут вернуться и мы должны отразить их атаку.

— Нам будет довольно и этого. Прошу лишь, мы должны выступить как можно скорее, дорога каждая минута.

— Конечно, — кивнул Каролус. — Есть ли у вас предпочтения среди наших рыцарей, кого бы вы хотели видеть командиром этого экспедиционного корпуса.

— Не то чтобы предпочтения, — протянул Эшли. — Наша предсказательница сказала перед отбытием нашего отряда, что во главе людей, идущих нам на помощь должен встать граф с душой поэта, тогда походу будет сопутствовать удача. Я не очень понимаю о чем речь, однако предсказательница настоятельно просила меня передать вам, ваше величество, ее слова.

— Граф с душой поэта? — задумчиво протянул Каролус. — В этом вопросе вам лучше обратиться к клирикам. Души — это по их части. — Он растянул бледные губы в подобии улыбки, двор услужливо засмеялся.

— Не нужны тут клирики, — воскликнул вдруг Эмри, привлекая к нам всеобщее внимание. — Эти слова относятся к Зигфриду де Монтрою, помните его? — Граф подошел ближе к трону, потянув за собой и меня. — Он был менестрелем при вашем дворе, но за заслуги в войне с демонами и предателем де Лейли был удостоен титула графа.

— Сочинитель провокационных стихов и баллад, — теперь Каролус улыбался вполне искренне, однако двор его смехом не поддержал — многим я запал в душу этими самыми стихами и балладами. — Верно ты сказал: «… до поры все спокойно в кривых зеркалах моего королевства»[32]. Видно пришла твоя пора. — Улыбка его стала совсем грустной. — Эмри, как ты оцениваешь этого юношу? Он ведь воевал под твоим началом, не так ли?

— Именно, — кивнул д'Абиссел. — Он показал себя отменным рыцарем, сражался отважно, присутствовал вместе со мной на всех советах перед сражениями, внимая полководцам. Я считаю, граф де Монтрой не подведет вас и не обманет ожиданий. И более того, я могу сказать с уверенностью, лучшего командира для экспедиционного корпуса вам, ваше величество, не найти.

Эмри с силой надавил мне на плечо, заставляя опуститься на колено. Голову я уже склонил сам, догадливый.

— Я ценю твое мнение, — произнес Каролус. — Ты никогда не обманывал меня, поверю тебе и на сей раз. Поднимись, граф Зигфрид де Монтрой, я возлагаю на тебя надежды, не подведи меня.