Двенадцать шагов. Книга 1

       Не стоит его расстраивать и прямо сейчас сообщать, что кристалл нужно будет уничтожить. Возможно, вместе с драконом. И с горой. Со всем чертовым хребтом, если понадобится.

       Тем более, этот кристалл должен быть не таким уж и страшным. Тот, который Алекс уничтожил первым, был настоящим, сильным, живым. Этот — кусок бесполезного камня, в котором остались разве что отголоски той силы, что жила в кристаллах, пока они были единой сетью.

       И если уж тот получилось сломать, получится и этот.

       "Ломать мы умеем, — подумал Алекс. — Ломать не строить. Раз сломали — сломаем и другой. Раз убили дракона, почему бы не убить снова? Здесь и с драконом проще: этот мне не друг".

       Ладно, теперь надо собраться и ещё немного соврать.

       Это у него получалось даже лучше, чем ломать волшебные кристаллы.

       — Тогда как делим? — деловито спросил он, глядя Ардэну в глаза. — Тебе — огромный кристалл, мне — остальное?

       Тот уже тоже будто отошёл от мрачных мыслей и криво ухмылялся. Вроде бы, дружески. Вроде, открыто. Но чем дольше он сидел рядом, чем дольше вёл беседу, тем яснее становилось: в этом человеке, в его взгляде, ухмылке есть подвох. Двойное дно. И тем сильнее крепло ощущение, что он вообще может быть не человеком.

       Голем? Химера?

       "Или снова видишь свои отражения в собеседниках?"

       — Разогнался! — фыркнул Ардэн. Потом подозрительно прищурился и уточнил. — Ты что — только что согласился на рискованный поход лишь потому, что я сказал о кристалле? Мне казалось, тебе будут нужны более весомые аргументы.

       Всмотрелся в глаза. Цепкий проницательный взгляд. Лёгкая прохладная насмешка.

       — А они есть? — спросил Алекс, пояснил. — Аргументы.

       И тут же вернулся к делу:

       — Кристалл и тридцать процентов?

       — Сорок. Моя карта. Моя информация. Моё снаряжение.

       — Тридцать пять. Если у тебя всё есть, зачем тогда попутчики?

       — Не уверен, что смогу унести всё, — широко улыбнулся Ардэн.

       — Думаешь, из меня получится хороший носильщик? — удивился Алекс, потому что в этом случае даже он сам признавал собственные проблемы с ростом и объёмами.

       — Там есть участки, которые пройти можно только вдвоём, — пожал плечами Ардэн.

       — Втроём, — поправил Алекс. — Я беру с собой коня, — и твёрдо добавил, заметив, как Ардэн с сомнением качнул головой. — Это не обсуждается.

       — Кони не умеют лазить по горам, — всё же возразил Ардэн.

       — Мой быстро учится. К тому же мне нужен кто-то, кому я доверяю. Чтоб подстраховал на этих твоих труднопроходимых участках.

       — Тебя буду страховать я, — напомнил Ардэн и веско добавил. — Я держу своё слово.

       — Ага, — легко согласился Алекс. — Я обычно тоже так всем говорю.

       И прежде, чем Ардэн успел возмутиться, сменил тему:

       — А спешка к чему?

       — Что? — нахмурился Ардэн.

       — Твоя одежда, — пояснил Алекс. — Тебе же в ней жарко! Значит, очень спешишь подняться в горы. Или только что оттуда — и спешишь вернуться. В любом случае, времени переодеться нет.

       — Тут дело не во времени, а в деньгах, — Ардэн пожал плечами. — Больше средств на предприятие — меньше на внешний вид. А как найдём сокровища — можно будет наряжаться.

       Обычно Алекс очень чётко чувствовал, когда ему врут. Наверное, потому что сам врал постоянно. Но сейчас не смог понять, что произошло.

       Ему ответили без заминок, спокойно, легко, как по маслу. Ардэн даже мягче заговорил. Но что-то было не так. Может, как раз внезапная мягкость и насторожила. Может, диссонирующая с ней опасная насмешливая искра, мелькнувшая в глубине темного взгляда: будто собеседник попытался по-дружески улыбнуться, а что-то тёмное изнутри на какой-то миг почти вырвалось наружу, но мгновенно было схвачено и спрятано поглубже.

       Проблема заключалась в том, что Алекс никак не мог понять, что из этого всего произошло на самом деле, а что он себе выдумал. Ну, странно говорит его новый друг, ну, странно улыбается. И что? Алекс и сам, погружаясь в собственные мысли, зачастую мог улыбнуться так, что пугался собственного отражения, бросив случайный взгляд в зеркало. И это вовсе не означало, что он задумал нечто ужасное.

       Означало ли это, что чем-то ужасным является он сам?

       В любом случае, подозревать Ардэна в чём-либо было ещё рано. Да и в чём его подозревать? Не подосланный ли он убийца от очередного обиженного Алексом местного жителя? Убийца не стал бы выдумывать такую ненормальную историю.

       Ещё и карту рисовать.

       Тут если что-то и есть, то личное. Но Ардэн был Алексу категорически не знаком.

       Конечно, хорошая идея заманить охотника на драконов драконом и кристаллом впридачу. Но опять же — зачем? Проще убить в горах? Так с горами Алекс на "ты". Предположим, где и как он рос, можно не знать, но раз уж знаешь о драконах и кристаллах, должно хватить мозгов и об остальном догадаться. Тем более, уж кто-кто, а Ардэн безмозглым точно не выглядел.

       — Эй! — позвал он тем временем и сочувственно уточнил. — Всё-таки перепил?

       И Алекс подумал, что, может, у Ардэна просто такая манера общаться. С едва заметной презрительной насмешкой. Будто чувствует свое превосходство. Будто он взрослый, который изо всех сил старается не рассмеяться при якобы серьезном разговоре с ребёнком.