Двенадцать шагов. Книга 1

       Он не слишком задумал тогда над тем, зачем его пригласили на процессию. Он тогда вообще не слишком задумывался. То ли ещё не научился, то ли просто не до того было — пытался адаптировать в новом картонном мире.

       Драконы здесь были настоящими, остальное — нет.

***

       Горный хребет впереди всё ещё виднелся смутным серым силуэтом, но колючий ледяной ветер уже бил в лицо, будто спустился вниз, чтобы заранее отпугнуть, предупредить, что дальше будет хуже. А может, просто захотел посмотреть на тех, кто вскоре решится восходить туда, куда люди обычно стараются не соваться.

       Рок фыркал и отплевывался. Алекс пару раз оглянулся через плечо, но промолчал. Не хотелось начинать с ним беседы при Ардэне. Тот продолжал вызывать смутное беспокойство и недоверие, и казалось очень важным, чтоб он не просёк, что в принципе представляет из себя Рок. Это могло спасти Алексу жизнь, уже не раз спасало.

       — Мерв, — услышал он и не сразу понял, что это его зовут. Обернулся в очередной раз, увидел, что Ардэн шагает уже почти за спиной, оставив Рока позади, и смотрит всё так же остро. Понял ли, что Алекс отреагировал на имя не сразу?

       — М?— вопросительно промычал Алекс.

       — Скоро будет овраг, — сообщил Ардэн, догнал и выровнял шаг: как вышли из лесу, так тропа превратилась в утоптанную дорожку, которая позволяла идти рядом. — Там не так ветрено. Можно заночевать.

       Алекс немного удивился. Никогда не останавливался на полпути с целью отдохнуть. Как можно спать, если дело не сделано?

       С другой стороны, это Алекс никогда не останавливался. А Мерв, вполне вероятно, уже и впрямь устал и нуждается в отдыхе. Тем более, что прошагали они почти весь день, и нормальному человеку уже давно было положено устать.

       Алекс покосился на Ардэна и кивнул, соглашаясь.

       Это был первый разговор с тех пор, как они выдвинулись в путь. И для Алекса, привыкшего без умолку разговаривать хоть с людьми, хоть с конём, такая тишина в эфире была чем-то новым. И ещё более новым было странное чувство — ему и не нужно было говорить. Незачем было заполнять пустоту.

       "Что-то не так с этим Ардэном. Заговоренный он что ли?" — подумал Алекс, глядя в спину Ардэну, который пошёл вперёд быстрее, будто увидел цель. Через несколько минут оказалось, что и правда увидел. Алекс догнал его, когда тот остановился на краю глубокого оврага.

       — Сколько раз, говоришь, ты ходил по этой дороге? — спросил Алекс.

       Ардэн насмешливо покосился и ответил:

       — А этого я не говорил…

       — И сколько попутчиков у тебя было до меня? — хмыкнул Алекс. — Хочешь, попробую угадать, что с ними случилось?

       Сэмерис тогда предвкушал кровавую бойню. Что в голове у Ардэна? С Алекса, честно говоря, и крови много не наберётся. И бойню ему устроить непросто. Потому что есть шанс, что бойню устроит он. Особенно, учитывая, что Ардэн один, а у него Рок...

       — Ты бы хоть прикинулся, что разными методами пытаешься нами манипулировать: мной и конём, — буркнул Алекс, стараясь звучать обижено.

       Не сообщать же вслух, что упрёком в трусости его не обидишь. Он уже давно удостоверился опытным путём, что пугаться — это нормально, естественно, а иногда и необходимо для выживания. Что это как раз отсутствие страха говорит о серьёзных проблемах со здоровьем, мироощущением и вообще умением жить.

       Но это у Алекса были проблемы. А Мерв обиделся и решительно зашагал по склону вниз, услышав, как тихо хмыкнули за спиной.

       Он сделал ещё несколько шагов, а потом Рок тихо, предупреждающе зарычал.

       Алекс круто развернулся.

       Увидел, как Ардэн, невольно отпрыгнув от коня, изумленно таращится на него — не ожидал, что тот умеет издавать такие звуки. Как сам Рок медленно пятится назад, бросая взгляды исподлобья то в одну, то в другую сторону. Как к оврагу идут несколько мощных фигур — окружают. Вынырнули одновременно, из-за кустов, камней, деревьев.

       Явно ждали их.

       Чёртовы орки или как их там! Тоже, видать, запомнили карту. Только теперь их было больше, чем двое.

       Рок продолжал медленно отступать — умный конь, понимает, что с грузом на спине особо не развернёшься. Понимает, что он — козырь Алекса, и его лучше попридержать, а не демонстрировать, бесполезного и обвешанного мешками.

       Ардэн, тоже заметивший противников, схватился за меч. И тоже сделал пару шагов назад.

       Отличная идея — напасть на противника, когда он в овраге. Стратегически удобная позиция. Только вот эти орки как-то не слишком разбираются в стратегии, иначе подождали бы, пока в овраг спустятся все. Значит, либо они тупые, что было бы весьма кстати, либо они пришли лично за Алексом, что было бы совсем наоборот.

       — Красиво вышли! — похвалил Алекс, делая оборот на триста шестьдесят градусов — чтобы говорить со всеми сразу, а заодно и посчитать. Раз, два… четыре… шесть. Шесть громил с дубинами, цепями и булавами.

       Могло быть и хуже.

       — По склону вниз так же красиво спускаться будете? Удобнее по нему сбежать, но тогда будет не так красиво, понимаете?

       И неспешно направился к центру оврага, продолжая рассуждать:

       — Куда лучше, если вы дружно, медленно, но уверенно промаршируете вниз. Главное в марше что? Главное — не споткнуться!