Двенадцать шагов. Книга 1

       И направился к амбару, пока конь, тихо и обиженно фыркая, брел прочь. Коня светить было опасно: самозванец мог знать об Алексе достаточно, чтобы понять, кто есть кто, если увидит животное. А пока, кто есть кто, не выяснит сам Алекс, лучше не рисковать.

       Неир направился следом, то и дело неуверенно оглядываясь на Рока.

       — Не пропадёт, — успокоил его Алекс, — а белки новые заведутся, если ты за них переживаешь, — и решительно толкнул дверь в амбар, щурясь от резанувшего глаза света.

***

       На него, как и предполагалось, никто не обратил внимания.

       Гость стоял на импровизированной сцене, и Алексу подумалось, что заберись он сейчас туда же и стань рядом, на него всё равно никто не обратит внимания.

       Гость был здоровенным белобрысым детиной, облаченным в кожаные одежды и тяжелые сапоги, с сумкой через плечо и громадным мечом на поясе. Но даже не это привлекало внимание публики. Он, зараза, будто весь светился: сверкал белозубой улыбкой, голубыми глазами, амулетами на груди и браслетами на руках.

       А ещё он нёс совершеннейшую чушь. Как раз принялся за описание боевой сцены.

       — Ведьма швырнула в меня огненный шар! — чеканил он. — Я прыгнул в озеро! Вынырнул — и тут же второй шар! Я ушёл под воду и… — переключился на страшный шёпот, — задержал дыхание, как учили русалки…

       “Русалки?! — подумал Алекс. — Серьезно?!”

       Хотелось то ли рассмеяться ему в лицо, то ли сначала ударить в лицо, а потом уже в него смеяться. В общем, толком испугаться Алекс не успел. Ожившее отражение оказалось вовсе не отражением — дешёвым комедиантом-переростком.

       — …ушел в глубину и замер. Огненные шары прорезали воды вокруг, воды становились теплее, и я уж думал: всё, сварят живьем. Но вдруг! — театральная пауза и напряженный шепот в толпе. — Пещера! Я увидел пещеру!

       "Актёрские данные тоже не слишком", — мрачно отметил Алекс.

       Покосился на Неира.

       Тот смотрел на громилу точно так же, как на самого Алекса при встрече: напряженно. Стеночку у двери подпёр, руки на груди скрестил — и изучал. Этого тоже к Сакару отправить? Пускай втроем — Сакар, Оракул и этот Неир — друг друга изучали бы...

       “Пацан же еще совсем, — подумал Алекс. — Ему сейчас положено радостно внимать герою на сцене. Младшему, кстати, тоже, а он вообще на дереве сидел”.

       Как всё тут по-дурацки устроено. И самое страшное — необратимо. Им уже не поможешь: у них уже глаза другие.

       “А то б организовал общество защиты детей, — фыркнул про себя, — коне-ечно! Ты, Алекс, с этими поисками смысла жизни совсем с катушек слетаешь. Сеансы групповой терапии проводили бы. И на экскурсии бы ездили, обязательно на экскурсии. Вам куда? Выжженная пустошь? Пожалуйста! К Троллевым пещерам? Да хоть щас! А еще лучше — сразу к Горным. Это не тот мир, Алекс. Вы снова ошиблись миром. Попробуйте выключить и включить снова”.

       — И тогда, — отвлёк от очередного ненормального диалога с собой громила на сцене, проникновенно понижая голос, — я вспомнил… чему учили меня… демоны Огненных равнин…

Глава 6

(Шаг 2. Оборотень)

       Когда истории у громилы закончились, и его представление окончательно переросло в весёлую попойку, Неир коротко зыркнул на Алекса и так же коротко — на дверь. Алекс кивнул, вышел следом.

       "Старею, — подумал в который раз. — Там пьют, и без меня. А я взял и ушёл... Старею".

       И всё же здоровяк не был основной проблемой. Он, конечно, Алексу не нравился, но проблемой был оборотень. Сейчас пьяная толпа рассказывает своему мнимому спасителю всё, что знает о страшном монстре. И вот спасителю задачка: разобрать в невнятных эмоциональных воплях обрадованных его прибытием жителей, где правда, где ложь, что за оборотень, и как искать.

       Решил работать охотником — пусть потрудится. Алекс придет позже — за сухими фактами.

       — Врёт, — бросил Неир, злобно глянув через плечо на амбар.

       — Согласен, — кивнул Алекс. — Но может, ему положено?

       — Врать? — хмыкнул Неир и задумчиво почесал в голове, взъерошивая пушистые волосы.

       Алекс подумал, что странно чистые у них волосы, у всей семейки, даже у чумазого младшего. Непривычно чистые для местного населения. Население мыться не слишком любит. Может, дело в дожде? Часто идёт дождь, и волосы сами моются? С чего еще им быть такими пушистыми?

       — Ну, чтобы люди верили, что он герой, — объяснил Алекс. — Чем больше подвигов совершил, тем лучше, правильно?

       — Врать, чтобы верили, — повторил Неир и покосился на Алекса так же недобро, как только что косился на амбар. — Ты сам себя слышишь?

       Алекс неопределенно пожал плечами.

       А что? Обычно работает.

       Неир резко свернул и толкнул хлипкую калитку. Пришли, значит.

       Он оглянулся, пропуская Алекса вперед и осматривая темную улочку. Будто проверяя, не идёт ли кто-нибудь следом. А может, он Рока искал. Но Рок, вероятно, слишком увлёкся, гоняясь за белками по лесам.

       За коня Алекс был спокоен. Тот уже большой мальчик, не потеряется. По нюху найдёт хозяина, если надо будет. А загуляет, так Алекс его найдет. Сначала оборотня, потом — его. И лучше бы до этого не доводить.

       Неир остановился у входной двери, ударил три раза с долгими перерывами.